Абэк Аденц, пристально наблюдавший за поверхностью воды, вдруг заметил в самой середине пролива отграниченную со всех сторон полупрозрачную массу, поблескивавшую в воде словно студень и слегка выступавшую из воды в виде шляпки огромного гриба. Не поверив своим глазам, он обратил внимание Бухникадзе и Халилова на студенистый гриб в воде. Резцов, Дерягин и Аспинедов подтвердили его наблюдение - поверхность воды была, в самом деле, грибообразно вздута.

- Ну, как себя чувствуют там наши? И что сообщают нам из недр океана? - спросил Аспинедов, обращаясь к ученым, которым было поручено поддерживать связь с водолазами.

Он еще не договорил, когда Бухникадзе встревоженно воскликнул:

- Несчастье, товарищи!.. Нашим грозит гибель!.. Унфильди потерял сознание… Варя также!..

Как бы вызванное его словами, из океана опять вырвалось новое облако пара и с шумом разорвалось в воздухе. Выпуклость, похожая на огромную прозрачную чечевицу, оставалась неподвижной.

Стоявшие наготове по распоряжению Аспинедова атомоботы стремительно помчались к проливу и, не доходя до выпуклого водяного зеркала, быстро нырнув, мгновенно исчезли под водой.

Через минуту послышался слабый голос Жахова. Он сообщал, что выбивается из сил, пытаясь с помощью плавательных зонтов-пропеллеров поднять потерявших сознание спутников на поверхность воды.

- Подъем затруднен… - послышался задыхающийся голос Жахова и вдруг оборвался на полуслове.

Радиосвязь была прервана. Потянулись тягостные минуты тревожного ожидания.

Но вот атомоботы показались над водой. Трое пострадавших были подняты со дна океана. Все октябридцы к этому времени сбежали на берег и взволнованно ждали появления товарищей.

Не теряя ни минуты, пострадавших немедленно освободили от водолазного снаряжения. С удалением масок стало ясно, что лица у всех троих сильно обожжены. Немедленно была оказана первая помощь, чтобы смягчить боль от ожогов. Вскоре пострадавшие чувствовали себя уже хорошо.

Произведенное обследование выяснило, что в середине пролива, в результате какого-то, пока еще не установленного, естественного процесса, из прозрачных кораллов образовалась гигантская линза. Это огромное естественное оптическое стекло опиралось на коралловые же столбы. Оторвавшись от общего кораллового массива на дне океана, линза эта всплыла на поверхность воды.

Лучи солнца, проходя через коралловую линзу, нагревали воду, превращая ее в пар, который время от времени вырывался на поверхность океана. К несчастью, случилось так, что трое водолазов с «Октябрида» угодили именно в эту воду, доведенную до точки кипения. Хорошо еще, что они не попали под убийственные лучи фокуса линзы…

Попав в бурлящий кипяток, Варя и Майко не смогли своевременно наполнить воздухом изолирующую оболочку своих водолазных костюмов. Из-за неподачи воздуха маски обвисли, вплотную прилегая к лицу и закупорив поршень кислородного шланга. Кинувшись на помощь Варе и Майко, Жахов также забыл включить зарядник воздухоподачи к уже задыхался, когда подоспели атомоботы. Если б не эта своевременная помощь, он, обессиленный, выпустил бы из рук и Варю, и Майко..

Успокоившись за жизнь товарищей, октябридцы организовали подъем коралловой линзы на подводный корабль.

Это было огромное, причудливое скопление коралловых наслоений, под которым могло поместиться целое многоэтажное здание. Запечатленная на фотографии, эта коралловая линза выглядела поистине какой-то чудесной, сказочной башней.

Однако это событие совершенно забылось, когда с Еленой произошло нечто, еще более страшное…

ПОДВОДНЫЙ «БАОБАБ»

Воды Хэнахэ таили в себе многообразные сюрпризы из жизни растительного и животного миров, на каждом шагу поражавшие участников научно-исследовательских экспедиций. Все стремились поскорее спуститься на дно океана, чтобы изучить скрытые там чудеса.

Для глубоководных исследований обычно использовались быстроходные атомоботы, бортовые щиты наружной брони которых раздвигались, превращая их в батисферы особой конструкции, с открытой прозрачной сталолитовой оболочкой. Через эту оболочку направлялся луч мощного прожектора, освещавший мрачные глубины океана.

На дно океана были спущены оборудованные по последнему слову техники прожекторные установки, подводные телескопы и микроскопы, с преломляющими зеркалами и необычайных размеров увеличительными стеклами. Через эти телескопы и под этими микроскопами изучались как далекие пространства, как и мельчайшие представители подводного растительного и животного миров, которые не улавливались невооруженным глазом.

Елена Аспинедова и Нестор Атба со своими ассистентами уже второй день спускались на дно океана. К ним вскоре присоединилась и Беата.

На второе утро к этому же участку прибрежного дна направились Дерягин, Солнцева, Ушаков и Абэк в сопровождении группы водолазов из службы комендатуры, обычно несущих охрану во время работ под водой.

Глубина воды у берега была сравнительно невелика, особенно в сравнении с последними спусками на дно, - всего лишь около трехсот метров.