Атомобот медленно вполз в открывшееся перед ним отверстие, однако вскоре принужден был остановиться, далее хода не было: октябридцы находились на самом дне колодца необычайно большого диаметра.

- Перейти на подъем! - распорядился Аспинедов.

Подъем длился всего несколько мгновений. Лучи прожекторов обшаривали стенки колодца. Ничего подозрительного не было. Наконец, они выплыли на поверхность воды. Замшелые каменные ступени вели из громадного колодца куда-то наверх.

Октябридцы выбрались из атомобота на каменную лестницу и с любопытством огляделись. Над головой у них нависал мрачный железобетонный свод, с двух сторон давили тяжелые стены.

- Хитрая штука! Значит, уровень воды этого подземного колодца равен уровню океана по закону сообщающихся сосудов, - сказал кто-то.

Больше всех, казалось, был удивлен мистер Полло, десятки лет проживший на острове и не имевший даже отдаленного представления об этих ходах.

Аспинедов, доктор Эрдель Манн и мистер Полло, следуя за командиром отряда специальной охраны, начали подниматься по скользким от плесени ступеням лестницы.

Не успели они подняться и на десяток ступенек, как услышали какой-то глухой гул.

- Вы слышите? - повернулся к Аспинедову Эрдель Манн.

- Да! - коротко ответил тот.

- Вы полагаете, что там есть люди? - полувопросительно сказал несловоохотливый психиатр.

- Именно. Здесь очень легко попасть в ловушку и вообще… - не докончил свою мысль Аспинедов.

- Это весьма возможно… Все возможно! - несмело вмешался мистер Полло, и в его голосе можно было уловить нотки страха.

- Вы боитесь? - спросил Аспинедов.

- Да! - признался мистер Полло.

- Чего же?

- О, если здесь есть оставшиеся в живых люди подземелья, то, клянусь вам честью, никому из нас не видать больше света! - серьезно заявил тот.

Наступило молчание. Полло настороженно оглядывался кругом, весь превратившись в слух.

- Поверьте, я прав, дорогой начальник! - встревоженно и быстро зашептал он. - Прислушайтесь… О, я теперь знаю, что здесь есть люди! Мне знаком этот таинственный шум!..

- Верю вам, дружок, но не понимаю вашей тревоги, - мягко укорял его Аспинедов.

- Но если фон Фредерикс жив, - то в любую минуту океан может затопить этот ход!

- Говорите яснее, мистер Полло, и знайте - мы в силах справиться с любыми подвохами этих бандитов! - сурово сказал командир «Октябрида».

Полло умолк.

- Внимание, товарищи! - раздался голос командира, когда все октябридцы уже поднялись на широкую верхнюю площадку, - мы находимся перед воротами, ведущими в подземный тайник. По-видимому, где-то здесь поблизости скрываются живые люди. Вы обратили внимание на то, что каменная плита на той стене, за минуту до этого стоявшая ребром, сейчас вдвинулась в стену? Глухой шум, который мы только что слышали, объясняется, вероятно, приведенным в действие дверным механизмом.

И действительно, самым тщательным образом обследовав стену, октябридцы так и не смогли установить - куда же исчезло только что виденное ими дверное отверстие.

Вход был замаскирован совершенно одинаковыми каменными плитами. Со всех сторон нависали глухие каменные стены. Которая же из этих огромных плит закрывала вход в тайник, и где надо было искать механизм, который поворачивал ее на пазах?

- Начинается мир загадок! - вслух подумал Эрдель Манн.

Однако внимательно осмотрев и выстукав стены, все пришли к заключению, что вход маскировался чуть выступавшей огромной квадратной плитой в стене прямо напротив лестницы.

Связавшись с Давидом Аденцем и Дерягиным, Аспинедов узнал, что и они находятся в совершенно таком же положении. У них также прямо перед носом захлопнулись дверные отверстия, ведущие внутрь убежища «белых теней».

Но неужели придется ни с чем вернуться обратно?

На «Октябриде» стало известно о неудаче, постигшей экспедиционные отряды. Аспинедов потребовал, чтоб на остров немедленно перебросили радиолокационное аппараты и дополнительные вспомогательные силы. Но до их прибытия должно было пройти, по крайней мере, часа два.

Из атомоботов доставили наверх, к захлопнувшимся воротам главного входа, запасы воды и продовольствия. После этого атомоботы погрузились в колодец, выбрались обратно в океан и помчались к «Октябриду» - выполнять приказания Аспинедова.

Однако, когда атомоботы возвратились обратно к острову и, опустившись под воду, намеревались снова войти в подводный проход, ведущий в колодец, они стали перед ужасным фактом: внешний вход с океана был наглухо закрыт…

Экспедиционные отряды октябридцев были пойманы в каменные ловушки. Самым же ужасным и необъяснимым было то, что вскоре после этого прервалась и радиосвязь, и больше никто не отзывался на позывные «Октябрида». Таинственный остров сыграл роковую шутку с советскими людьми…

В МИРЕ «БЕЛЫХ ТЕНЕЙ»

Но что же произошло с отрядом Аспинедова после того, как подводные атомоботы были отосланы к «Октябриду».

Октябридцы очень долго ждали их возвращения, однако не было ни их, ни условных сигналов о том, что они вернулись. Тогда октябридцы попытались связаться с «Октябри-дом».