– Прославимся! – кричит кто-то.

– Непременно, – говорит Мрок и кивает мисс Кристал.

Она снова подключает кабель к ноуту и к Джорджу и нажимает клавишу. Джордж пока стоит, как стоял. Мрок подходит к нам ближе.

– Это только начало. Но подумайте, к чему всё это может привести, дети! Возможно очень скоро мальчик – или даже девочка! – короче, ребёнок, созданный корпорацией «Новая жизнь», окажется среди вас, и вы поверите, что он родился таким же, как и вы, и рос так же, как вы.

Он выдерживает паузу, чтобы мы вникли в суть.

– Но пока, – говорит он, – нашему Джорджу пришёл конец. Мисс Кристал, разбирайте.

Она повторяет все свои действия в обратном порядке: отсоединяет провода, вынимает штекеры, снимает голову и кладёт её обратно в белую ячейку, отвинчивает руки, отвинчивает ноги, кладёт их, а потом и тело, в углубления в полистироле.

И вот Джордж, разобранный на куски, неподвижный, безмолвный, незрячий, покоится в ящике.

– Сейчас я закрою крышку, – говорит Мрок. – Хотите попрощаться с Джорджем?

Крики:

– До свидания!

– Прощай, Джордж!

Мрок берётся за ручку и спрашивает:

– У вас остались вопросы?

– Да! – миссис Имани возвышает голос. – Вы любите его, мистер Мрок?

Мрок замирает. Поднимает глаза.

– Люблю???

– Да. Вы его любите? Я своих детей люблю. А вы любите Джорджа?

Мрок пожимает плечами. Усмехается.

– Вы, похоже, не понимаете, о чём тут речь, миссис Армани. Это механизм. Какая любовь?

Они испепеляют друг друга взглядами.

Потом Мрок тянет за ручку, крышка закрывается. Джордж заперт внутри. Крепыши в комбинезонах выходят вперёд со своей тележкой, ставят на неё ящик и катят прочь.

Илон Мрок и мисс Кристал идут следом.

– Мы его вернём, – говорю я.

– Но как? – спрашивает Луиза.

– Не знаю.

Да, я пока не знаю.

Но мы попробуем.

<p>27</p>

Нам велят встать, и мы встаём.

Нам велят выйти из зала, и мы выходим.

Нам велят идти по коридорам, и мы идём по коридорам – следом за учителями.

Мы направляемся в наши квадратные классы.

– Мы роботы, – говорю я Макси.

– Мы рабы, – ворчит Билли Додс.

Проходим кабинет миссис Фулихан. Все они там. Ящик с Джорджем стоит в коридоре, у двери.

Я прижимаю ухо к ящику. И представляю Джорджа внутри, в темноте.

– Мы тебя вернём, – шепчу я.

Хотя подозреваю, что это невозможно.

Во дворе ждёт чёрный фургон. Они скоро увезут Джорджа. Нам их не одолеть, за ними сила.

Миссис Фулихан выходит в коридор.

– Уроков больше не будет, – говорит она, продолжая вибрировать от восторга. – Все идём фотографироваться! На крыльцо, дорогие, на крыльцо. Строимся на солнышке, у главного входа.

И мы, дружными рядами, выходим на улицу. Мы стоим там, где нам велят стоять. Улыбаемся, когда нам велят улыбаться. Меняемся местами, чтобы все попали в кадр. Посередине – Мрок, миссис Фулихан, мисс Кристал и те двое, которые возят ящик. Мы позируем с ящиком, потом без ящика, потом его откатывают к фургону.

Некоторым ученикам доверяют подержать плакат с надписью КОРПОРАЦИЯ «НОВАЯ ЖИЗНЬ»: МЫ СОЗДАЁМ БУДУЩЕЕ.

Другим – прямо из рук счастливой миссис Фулихан – достаётся новенький школьный баннер: ШКОЛА НА ДАРВИН-АВЕНЮ – ВО ГЛАВЕ ПРОГРЕССА.

Нам велят улыбаться, хлопать в ладоши, размахивать руками, орать во всю глотку. Билли шипит:

– Достали. Я – к себе в сарай.

Миссис Фулихан кричит ему вслед, но он плевать на неё хотел. Да она и сама знает, с кем имеет дело: это же Билли Додс.

Мне тоже хочется слинять.

– Пойдём отсюда, – говорю я Макси, но тут Мрок наставляет на меня палец и говорит:

– Мальчик, ведь это к тебе Джордж ходил в гости? Да-да, я тебя спрашиваю!

Я молчу.

– Не стесняйся, малыш! Иди-ка сюда! Вставай вот тут, рядом! Ты отличный парень!

Крепыши подводят меня к Мроку. Он кладёт свою глупую ручищу мне на плечо. А теперь я должен эту глупую ручищу пожать. Ну за что такое наказание?! Фу…

– Надеюсь, ты гордишься, – шепчет он мне на ухо.

От него воняет дезодорантом.

Я хочу сказать: «Нет, не горжусь, нисколечко. Я вас вообще ненавижу».

Мрок в последний раз пожимает руку миссис Фулихан. Победно поднимает кулак. И пробирается сквозь толпу, раздавая на ходу автографы.

– Да ладно! Хватит уже! – говорит он неискренне, словно ему неприятно наше восхищение.

Он твердит, что мы прекрасные-распрекрасные дети и он никогда нас не забудет.

Крепыши загружают ящик с Джорджем в фургон. Все забираются внутрь. Выезжая за ворота, Мрок даёт прощальный гудок. Ворота за ними закрываются. Все продолжают аплодировать.

Рядом со мной Луиза.

– Вот и всё, – вздыхает она.

– Его больше нет, – говорю я.

– Это конец, – говорит Макси.

Внезапно рядом с нами вырастает Билли.

– Я его забрал, – шепчет он.

– Кого?

– Джорджа. Он у меня в сарае.

<p>28</p>

– Быстрее! – говорит Билли. – Они засекут, что его нет, и вернутся. Надо успеть.

Мы онемели. Мы застыли. Мы не знаем, что делать.

– Тащите портфели, сумки, – говорит Билли. – Сейчас самое время его вынести, пока все расходятся.

Мы стоим как вкопанные.

– Ну?! – рычит Билли.

Мы спешим обратно в класс. Там мистер Гуру – он до сих пор преисполнен впечатлений.

– Что я говорил! – восклицает он. – Я обещал вам незабываемое событие! Я был прав?

Ни думать, ни отвечать невозможно.