Мрок усмехается и качает головой, словно жалеет её, такую дурочку. Затем он кивает мисс Кристал.

Мисс Кристал устанавливает голову Джорджа ему на плечи. Начинает соединять. Медленно-медленно, проводок за проводком. Затем она поворачивает голову, нажимает… Щелчок – и голова встаёт на место. Мисс Кристал отходит в сторону.

Собранный заново Джордж стоит перед нами. Мёртвый, с закрытыми глазами.

Илон Мрок горделиво наблюдает за мисс Кристал и за нами.

Мы почти не дышим.

Мрок снова кивает мисс Кристал.

Она лезет в сумку.

Достаёт пульт. Показывает его нам.

Она направляет пульт на Джорджа и нажимает кнопку.

Глаза Джорджа открываются.

Она нажимает ещё раз.

Джордж улыбается.

– Здравствуйте, одноклассники, – говорит он.

<p>24</p>

Никто не отвечает.

Ахи-охи-вздохи-вопли, но говорить все словно разучились.

Мрок забирает у мисс Кристал пульт дистанционного управления, направляет на Джорджа, нажимает кнопку.

Джордж повторяет:

– Здравствуйте, одноклассники.

– Как поживаешь, Джордж? – спрашивает Мрок.

– Просто великолепно, благодарю от души.

Губы Джорджа, как всегда, едва шевелятся.

Его глаза, как всегда, смотрят в никуда.

– Спасибо, Джордж, – говорит Мрок.

Он встаёт рядом с Джорджем. И глядит на нас молча. На лице – всезнающая улыбочка.

Потом он снова щёлкает пультом.

Джордж кланяется.

– Ну, дети? Теперь вы поняли? – спрашивает Илон Мрок. – Сообразили, кто такой Джордж?

– Он наш друг, – рычит Макси.

– Он наш друг, – восклицает Луиза.

– Он один из нас, – говорю я.

– Этот Джордж, – продолжает Мрок, – наш Джордж, особенный. Первый в своём роде. Потом появятся другие Джорджи, целая армия. За ними будущее. Но этим, первым, мы очень гордимся, – добавляет он, приглаживая волосы Джорджа.

– Оставьте его в покое! – не выдерживает Луиза.

Макси вскакивает, я тоже.

Мистер Гуру смотрит на нас сурово и качает головой. «Сядьте!» – беззвучно велит он.

Мрок разводит руками.

– Ничего страшного, – говорит он. – Я вас очень понимаю. У меня в детстве тоже были друзья. Но и вы должны понять. Джордж не способен быть чьим-либо другом.

– Способен! – возражает Макси.

– Нет. Мне очень жаль, но ваш… гм-м… порыв с ним дружить просто подтверждает, что Джордж убедителен, что мы сделали свою работу на отлично. Джордж – механизм, малыш, просто ме…

– Я вам не малыш, – бормочет Макси.

– Пожалуйста, сядьте, – говорит Мрок.

– Садитесь, дорогие, – приказывает миссис Фулихан. – Пусть мистер Мрок всё объяснит.

Мы снова неохотно усаживаемся на пол.

– Спасибо, – говорит Мрок. – Джордж, конечно, пока на экспериментальной стадии. Он первый ходячий, говорящий продукт нашей корпорации «Новая жизнь». Мы создавали Джорджа методом проб и ошибок много лет. И поняли, что пора наконец явить его миру.

Он гордо улыбается.

– У нас куча конкурентов, – продолжает он. – Все они хотят заполучить Джорджа, чтобы понять, как он устроен. Но Джордж наш. Мы опередили всех.

Он обнимает Джорджа за плечи, как лучшего друга, как родного сына.

– Так что вы думаете? – спрашивает Илон Мрок. – Он показался вам настоящим? Вы ему поверили? Он похож на вас?

Шёпот, гул, но никто не решается ответить.

Наконец Джойс Данн – она учится классом младше – поднимает руку.

– Да? – говорит Мрок.

– Он действительно казался немного похожим на нас, но в то же время… он был жутко странным… точно мертвец.

– Мертвец?

– Да. Вроде есть, а вроде и нет.

Многие хихикают.

– Точно! – раздаётся голос. – Не поймёшь, умный он или, наоборот, тормозной.

– Я знал! – кричит Джек Фрит.

– Что знал? – говорит Мрок.

– Знал, что он робот. Я сразу сестре сказал, когда пришёл домой: у нас в школе новенький, и он робот.

– А я сказал, что он инопланетянин! – говорит кто-то другой. – Прилетел с планеты Зог.

– И я тоже! Я сразу понял! Других-то объяснений нет.

– А вам понравилось, что он был здесь, с вами? – спрашивает Мрок.

– Ага!

– Да!

– Хорошо повеселились!

– Прикольно получилось.

– Отлично, – заключает Илон Мрок. – Значит, Джордж, пусть странноватым, даже мертвецким образом, но вписался в вашу жизнь?

– Вписался!

– Здесь странноватых хватает!

Мрок смеётся. Он наклоняется к нам и понижает голос, будто делится великим секретом.

– Однажды, – говорит он, – появится идеальный Джордж. Среди вас, дети, будет ходить Джордж, такой безупречный, такой… человекоподобный! Никто даже не поймёт, что это Джордж. Он, этот Джордж – или Джорджина! – покажется вам просто мальчиком или девочкой. Как вы.

Он наблюдает, как мы перевариваем эту новость.

– Вы хотите сказать, – начинает Сандра Майлз, – что один из нас, прямо сейчас, может быть… Джорджем, роботом, и мы не отличим его от человека?

– Смышлёная девочка, всё правильно сообразила! – Илон Мрок смотрит на миссис Фулихан. – Какие у вас умные дети, миссис Фулихан!

Директриса, конечно, трепещет от восторга.

– О да, мистер Мрок! – пищит она.

– В самом деле, любой из нас может быть Джорджем, – говорит Мрок. – Роботом.

– Только не я, – бормочет Билли.

– Может, я и сам робот! – продолжает Мрок. – А может, директор вашей школы робот! Может, весь этот зал наполнен существами, которые только кажутся людьми.

Мы с Макси переглядываемся.

– Я не робот, – говорит он.

– Я тоже, – говорю я.