– Мы уже шесть лет вместе, так что можем пожениться в любой день, – смеется Джереми. – Мои родители нам уже всю плешь проели. Думаешь, я с ней не говорил на эту тему? Я заводил об этом речь столько раз, что уже и счет потерял, но Вэл не торопится. Она говорит, что люди женятся из страха, когда они боятся того, что их ждет в будущем. А со мной он чувствует себя как за каменной стеной и потому не видит необходимости в браке. Это ее слова.

– А сам-то ты что думаешь?

– Я бы с радостью на ней женился. На всем белом свете у меня нет никого дороже ее и Анны, – он кидает на Шахрияра взгляд. – Я месяц назад кольцо купил. Собирался сделать ей предложение в октябре, на ее день рождения. Ты только ей не говори.

– Господи, Джереми…

– Не переживай. Кольцо никуда не денется. Как и Вэл. Рано или поздно мы с ней поженимся. Я это знаю.

Они подъезжают к станции метро. Машина плавно замедляет ход и останавливается у тротуара. Шахрияр вылезает из автомобиля преисполненный благодарности, чувства вины и зависти, которую он все эти годы питал к Джереми. Как бы он, Шахрияр, себя повел, если б они с Джереми поменялись местами? Какого бы это было – растить ребенка от другого мужчины? Ребенка, который носит другую фамилию и совсем на тебя не похож. Ребенка, чей отец с завидной регулярностью наведывается в твой дом.

– Джереми… я… спасибо. Просто огромное тебе спасибо. За всё, – говорит Шахрияр.

Джереми показывает ему большой палец и уезжает.

Всю дорогу до дома Шахрияр погружен в мысли. Поезд проносится над Потомаком, скрывается в подземном тоннеле и снова выныривает на поверхность в районе Истерн-маркет. Все это время Шахрияр думает. К тому моменту, когда он заходит к себе домой, решение уже принято. Он садится за столик на кухне и набирает первый из двух номеров, по которым сегодня вечером собирается позвонить.

– Здравствуйте, мистер Чоудхори, – голос Фейсала Ахмеда звучит отрывисто и подчеркнуто сухо. – Чем могу вам помочь?

– Я звоню, чтобы извиниться за свое поведение, – говорит Шахрияр. – На меня столько всего в последнее время навалилось… Вот я и сорвался.

Когда Ахмед ничего на это не отвечает, он добавляет:

– Очень надеюсь, что ваше предложение всё еще в силе.

– В силе, – после долго молчания говорит Ахмед, и Шахрияр облегченно вздыхает. – Одно условие, Шар: чтобы больше никаких фокусов подобного рода. Если ты готов сделать то, о чем я тебя прошу, ты должен мне верить. Иначе ничего у нас с тобой не получится.

– Спасибо, мистер Ахмед. Я завтра буду на работе. Если вы мне можете дать пару дней, я добуду для вас то, о чем вы просили.

– Прекрасно.

Закончив разговор, Шахрияр звонит Джереми.

– Алло? – По голосу Джереми становится ясно, что номер Шахрияра в его телефонной книжке отсутствует.

– Это Шар. Прости, что так поздно. Я только добрался до дома. Знаешь, я проверил электронную почту. Со мной связались из одной конторы, в которой я проходил собеседование. Одним словом, я им подхожу. Пока они мне продлят визу, а потом, глядишь, и помогут оформить грин-карту.

В голосе Джереми звучит искренняя радость за Шахрияра:

– Да ладно! Слушай, это очень круто. Отличные новости. Я непременно передам Вэл. И какую работу тебе предлагают?

– Политолога-аналитика. Я понимаю, это не совсем моя специальность, но я готов поработать и аналитиком – особенно учитывая, что мне предлагают. Ну а главное, нам не придется делать то, о чем мы говорили.

– Я, кстати, думал об этом по дороге домой, – смеется Джереми. – Согласись, совершенно безумная затея. По правде говоря, я уже начал подумывать, а как бы сдать назад. Так что, как говорится, всё к лучшему.

– Да, всё к лучшему, – улыбается Шахрияр.

<p>Рахим</p>

Читтагонг, Восточная Бенгалия (Бангладеш), сентябрь 1946 года

Рахим лежит связанный на грязном полу небольшой пристройки неподалеку от ашрама. Внезапно он слышит приближающиеся голоса. Решив, что это его похитители, которые идут, чтобы покончить с ним, мужчина готовится к худшему, надеясь на то, что если его убьют, то сделают это быстро. Однако первым делом он видит свою жену. От облегчения он не может сдержать слез, как, собственно, и она, стоит ей бросить взгляд на избитого мужа в разорванной одежде.

Узнав об аресте похитителей, предательстве и смерти водителя, Рахим понимает, что у него пропало всякое желание общаться с полицией. Стражи порядка поступают мудро и решают оставить его в покое.

Судьба не дает Рахиму времени толком прийти в себя после пережитого. На следующий день в городе воцаряется хаос. Начинаются стычки между сторонниками Мусульманской лиги и индуистами. В городе вспыхивают беспорядки.