Читаем Мастер артефактов полностью

– Если так, то знай: скверно им сейчас, ох как скверно. Поэтому не скоро еще солдаты в Бордерлунде дождутся подмоги – если только их клич о помощи долетит до самой столицы.

Этого Алкоран никак не ожидал.

– Что значит «скверно»? О чем ты?

Старик указал жестом на высокого плечистого парня, одетого в ночную сорочку и штаны. Тот имел немного затравленный вид. Рядом с ним стоял приземистый мужчина. Волосы у него были такие темные, что казались черными, а щеку и подбородок пересекал шрам. Парень похлопал коренастого по плечу и, ничуть не стесняясь своего вида, приветственно кивнул Алкорану.

– Я Джон Стаут, а это Джейкоб, мой брат. Мы с ним из Банока едва ноги унесли. В чем были – в том и сбежали.

– Сбежали? – переспросил Алкоран, все еще ничего не понимая. – Неужто терранцы ухитрились проникнуть вглубь Империи?

Джон покачал головой:

– Не думаю… впрочем, всякое может быть. Банок захватили какие-то проклятые сыны, но на иноземцев они не похожи. Они знают город, нашу речь и наши обычаи, вот только одежда у них какая-то диковинная. Говорят: мы, мол, пришли, чтобы очистить город от зла. Мы поначалу решили, что это какие-нибудь фанатики из Квири… но они засели в замке Хартов и давай губернатору требования предъявлять. Губернатор послал в замок стражников… а те как сквозь землю провалились. Следующий отряд тоже не вернулся. Те, кто следом пошли, на помощь… в общем, больше мы их не видели. А потом в городе появились какие-то странные люди и чудища, слуги проклятых сынов. Что там сейчас творится – словами не передать; горожане перепуганы до смерти, из города их не выпускают и заставляют служить главному из этих сынов.

– Странные люди и чудища, – удивленно повторил Алкоран. Все услышанное им звучало столь невероятно, что на мгновение он даже позабыл, зачем он здесь. – И… проклятые сыны? – Он поскреб заросший рыжей щетиной подбородок, даже голод, казалось, немного отступил. – А кто они такие, вам неизвестно?

Джейкоб мотнул головой:

– Не было большой охоты разведывать. Мы послали за помощью – думали, хоть кто-то откликнется. А всем плевать, у каждого своих забот полон рот: война на востоке, голод на юге… Мы прознали, что столица нам помогать не собирается, поэтому идем в Палдрон, к тамошнему королю.

Тут, против своей воли, Алкоран рассмеялся.

– Да король Альпенроуз вам собственного дерьма пожалеет, не то что войско своих солдат!

– Но как же… народ ведь уже совсем отчаялся. Военных не осталось, в городе одни только фермеры, лавочники, купцы да ремесленники. Какие из них воины! А те, кто Банок захватил… они магией владеют. Сыны говорят, что они презирают ее, а сами вовсю ее используют, чтобы держать нас в подчинении. У них даже наемники – колдуны: одни тени заклинают, а другие… другие и вовсе какие-то богомерзкие демоны из камня и металла.

– Я вам сочувствую, ребята, честное слово, но помощи вы не получите. Бордерлунд все силы бросил на Черную стену. Армия наша и без того мала, еще и новобранцы сбегают, как крысы с тонущего корабля. Без армии союзников мы долго не продержимся, и тогда терранцы пересекут Куар и нападут на Палдрон. – Он высокомерно хмыкнул. – Если эти проклятые сыны не делают вам ничего дурного – считайте, вам повезло. Быть может, они защитят вас от войны, что вот-вот разразится.

Старик побледнел.

– Коли так, тогда воистину – настали темные времена.

Ты и половины-то всего не знаешь, подумал Алкоран, на краткое мгновение ощутив вину за то, что его люди собирались сделать с этими бедолагами. Ну да ничего не попишешь: сейчас всем непросто, и лишь тот выживает, кто сумел приспособиться. Он глубже надвинул шляпу на один глаз. Его головорезы уже готовы, нужно лишь дать условный сигнал… но не сейчас.

– Лорд Стаут, – обратился он к старшему из братьев. – Вы сказали, что проклятые сыны никого не выпускают из города. Как же вам удалось сбежать?

– Нашей заслуги в том нет, – ответил Джон. – Эти колдуны – которые тени заклинают, – они ходят в сером и пурпурном одеянии и носят маски. Они денно и нощно за нами следят и обо всем докладывают сынам… но сопротивление растет. У нас образовалось подполье, предводительница там тоже владеет магией. Вместе мы устроили засаду, поймали двоих колдунов и отобрали у них одежду.

Алкоран нахмурился:

– Что? В вашем подполье есть ведьма?

– И не одна, а целых три! – встрял Джейкоб. – Одна – с растениями разговаривает, вторая – вообще не говорит, а третья – это та самая, она колдунов зачаровала пением.

Джон шикнул на брата и пихнул его в бок:

– Никакие они не ведьмы. Они просто… нам помогают. И не важно, придут к нам на подмогу Ленка с Альпенроузом или нет, – мы все равно не сдадимся!

Алкоран кивнул:

– А наемники? Вы знаете, почему они служат проклятым сынам?

Братья переглянулись. Капитан без труда прочел ответ на их лицах: они знали – просто не хотели ему говорить. По-видимому, ребята оказались смышленее, чем он думал.