Я глянул вокруг – такое чувство, что мы оказались прямо посреди озера. Никаких кочек не видать. До ближайших деревьев метров двести, и они стоят в воде, а большая часть листвы сгнила и опала. В сумерках голые ветки напоминали руки призраков, который колышутся на ветру, пытаясь дать нам сигнал: не ходите, возвращайтесь обратно!

– Что? Почему встали? – это подскочил Макс; даже Саня, который на время опять забылся в бреду, вдруг приподнялся и смотрел на нас во все глаза.

– Где мы? – вставил он свои пять копеек.

– О, смотри-ка, ожил, ща пешком пойдешь, – усмехнулся барабанщик.

– Не задевай его, он и так еле живой… – бросил я.

– Сами вы… еле живые…

Все засмеялись. Нервы.

– В каком-то смысле ты прав, – отозвался я. – Надо спуститься посмотреть, что там впереди.

– В воду? – изумился драммер.

– У тебя есть другие варианты?

Он покачал головой. Тут меня поддержал Ожогин:

– Оставайтесь здесь, а мы пока с Алексом на разведку рванем.

Капитан помог мне забраться на крышу, и мы двинули по ней к началу состава. Вот и тепловоз. Я старался разглядеть, где там Машинист внутри, уж больно диковинная тварь. Ни разу его еще толком не видел. Но сталкер придержал меня за плечо:

– Не стоит на него пялиться, не любит он это дело. Лучше не нервировать его.

В кабине было тихо, поэтому мы спустились на площадку перед тепловозом, а потом по лестнице к воде. Но лезть сразу туда не хотелось – было боязно. Путей не видно, вода полностью их скрыла.

Ожогин достал фонарик и посветил вниз. Вовремя – темнело быстро.

– Я первым, – сказал он, осторожно слезая на то место, где должны были идти пути.

Плюх! Он встал перед вагоном.

– Вроде бы неглубоко, – сказал сталкер. – По щиколотку.

– Тебе хорошо, ты в сапогах, а я в обычных ботинках.

– Можешь остаться. Я сам схожу.

– Нет уж, раз вышли вместе, то и дальше тоже, – мне не хотелось возвращаться, показав всем остальным, что я не справился. В первую очередь – Насте. Доверие этой девушки можно было заслужить только смелыми поступками, и возвращение тут было совсем не в кассу.

Спрыгнул следом и сразу почувствовал, как влага заполняет обувь. Насквозь, блин.

Мы тихонько двинулись с Ожогиным вперед.

– Как ты думаешь… – начал я.

– А? Что? – Сталкер водил фонарем вокруг, держа карабин навесу. Похоже, готовился к тому, что какая-нибудь дрянь выскочит, чтобы нас сцапать.

– Тут водится… ну, кто-нибудь опасный?

– Тут все опасное. Это Зона. Здесь никогда не знаешь, откуда могут напасть.

Он обвел фонарем водную гладь – пока никакого движения. Ни пузырей, ни волн.

– Что мы ищем? – спросил я.

– Надо проверить, что дальше не становится глубже. В принципе, тут можно проехать.

– Но ведь Машинист остановил поезд… Может, он…

– Ты думаешь, он испугался?! – переспросил сталкер.

Эта мысль выглядела нелепо, поэтому мы рассмеялись.

Но когда луч фонаря выхватил из темноты темный провал тоннеля, то мне пришло в голову, что предположение было не таким уж и смешным.

25

– Народ, тут туннель впереди! – сообщил я.

– Что за туннель? – донесся крик Насти.

Она быстро забралась на крышу.

– Из-за него, похоже, и встал Машинист, – я оглянулся на тепловоз, но на этот раз не увидел светящихся глаз.

Куда он вообще подевался? Струхнул и убежал? Что за чертовщина вообще?

Ожогин фонарем сделал круг, освещая арку входа. Она местами осыпалась, но в принципе выглядела надежной. Через этот туннель поезд должен был преодолеть холм, который высился впереди.

– Интересно, насколько он длинный, – прошептал Ожогин. Пока он собирался с мыслями, я возвестил: – Мы идем внутрь, посмотрим, что так к чему.

– С ума сошел! – капитан повернулся ко мне. – Раскомандовался! Забыл, кто тут старший?

Наши разборки прервал крик Насти:

– Ребят, к вам гости!

– Что? Где? – капитан развернулся, обводя лучом фонаря водную гладь.

А она уже не была столь гладкой: к нам с разных стороны приближались круги, будто стая небольших акул окружала неудачно бултыхнувшегося в океан серфингиста.

– Это кроки? – крикнул я.

– Не похоже, – отозвалась Настя. – Таких тварей мы еще не встречали.

Стая неизвестных существ заходила на атаку, я видел, как они неслись к нам с крейсерской скоростью.

Ожогин поднял карабин и выстрелил несколько раз по кругам на воде. Бестолку.

– Уходим! – крикнул я.

Он посмотрел на меня, потом сунул мне в руку пистолет, который достал из-за пазухи, и мы помчались ко входу в туннель, шлепая по воде. Несмотря на то, что капитан дал мне оружие, я не стал тратить время на стрельбу, все равно не попаду. А пока приспособлюсь к оружию, так и вовсе съедят.

Мы влетели во тьму арки.

Капитан развернулся и дал очередь по приближающимся тварям. Раздался визг, из воды ударили фонтанчики воздуха.

Мы со сталкером углубились в туннель достаточно далеко, когда до нас донесся крик Насти:

– Они остановились, ребят, они встали прямо перед входом!

– Остановились? Почему? – спросил я сталкера.

Он развел плечами.

– Может, тоже испугались? Как и Машинист…

Предположение капитана меня не порадовало, но другого выбора у нас не было, поэтому мы зашагали вперед, во тьму затопленного туннеля.