Мутант, похоже, не ожидал такой наглости, но отцепляться от ящика не желал, рыча и отрыгивая едкую слюну. Вторая попытка раздавить тварь была более удачной – та тряхнула мордой, ящик полетел в сторону и раскололся. Морда повернулась к Насте с Максом, но на этот раз в их руках уже не было деревянного щита.

Я понял, что мне ничем им не помочь, да и твари в прицеле напирали, несколько даже умудрились уйти в «слепую зону». Они, быстро перебирая лапами, как ящерицы, мчались по болоту за поездом. Если так продолжится и дальше, то нам точно крышка.

Вдруг сверху раздались выстрелы. Голова мутанта, просунувшаяся в окно, разлетелась, обдав салон едкой жидкостью. Ожогин! Одна из капель попала даже на коробку с патронами. Я пнул ее ногой, перевернув, чтобы боеприпасы не сдетонировали.

– Вы не ждали, а мы приперлися, – сказал капитан, влезая в вагон прямо из окна. – Там, – он показал на крышу, – жарковато, а укрытия нет, так что я – к вам.

Не успел он это сказать, как что-то вытащило его из окна, и он с криком полетел прямо в болото.

– Черт! Ожогин! – крикнул я.

Настя пыталась поймать его руку, но не успела.

«Теперь его точно сожрут!» – только и подумал я.

22

Я попытался выглянуть в окно, но ничего не увидел. Новая порция слюны обожгла края окна. Обшивка вагона зияла дырами, как решето. Еще полчаса такого обстрела, и нам негде будет прятаться – укрытие перестанет выполнять свою функцию.

– Где он? – закричал я.

Макс осторожно высунулся в окно:

– Вижу его. Он сзади. Барахтается. Черт! К нему твари поползли!

А поезд тем временем не сбавлял ход, поэтому сталкер, упавший в болото, довольно быстро скрылся из виду.

Мелькнула черная точка в небе. Настя тоже подбежала к окну и свистнула.

– Это летящий демон, – закричал Макс. – Ура! Он вернулся.

«Хоть бы успел!» – подумал я.

Но обстоятельства уже складывались не в нашу пользу. Одна из тварей, проломив окно с другой стороны, про которое мы напрочь забыли, уже сунула в салон не только морду, но и часть своей уродливой нескладной туши. Плюхнулась на пол и, раскрыв пасть, «открыла огонь». Пришлось бросить пулемет и упасть на пол. Смачный плевок прошипел прямо над головой.

Уже второй раз мне везло, а вот Насте, похоже, нет. Она как раз поднималась с пола, оглушенная внезапным нападением крока, а тот уже целился в нее своим хвостом, увенчанным огромной булавой с шипами.

Времени на раздумья не было. Я рванул с места и со всей силы врезался в девушку, мы полетели в самый конец вагона.

Потеряв нас из виду, тварь с любопытством глянула на Макса, и я понял, что еще мгновение – и она плюнет. А спасти сразу двоих времени у меня уже не осталось.

Спас капитан. Задняя дверь вагона с грохотом разломилась – внутрь очень эффектно влетел Ожогин верхом на Барсике. Крылатый монстр с ходу атаковал крока, просто выкидывая его, как мусор, за борт.

– А вот и спецназ прибыл, – улыбнулся капитан и глянул на нас с Настей, валяющихся друг на друге: – А вы тут, я смотрю, время даром не теряете!

Я смущенно улыбнулся и слез с девушки. Она тоже быстро пришла в себя, произнесла:

– Ишь чего придумал!

Но тут же шепнула мне в самое ухо:

– Спасибо!

Мне этого хватило. Пожалуй, это лучшее слово, которое я слышал за свою жизнь.

23

Первый услышал крики и стрельбу справа. Так и знал, что у них будут проблемы по дороге – кроки не любят нежданных гостей, как, впрочем, и все твари в здешних местах.

Подчиненный Аида остановился, улыбнулся. Вдохнул полную грудь воздуха – гниль и еще… запах смерти. Отличные тут места, просто идеальные для его миссии.

Первый знал, что преследуемые едут к базе Аида. Сумасшедшие! Только вот добраться до цели у них не получится. Он знает путь, где можно срезать, добравшись до другого края Топи быстрее, чем они на своем паровозе. Там-то он и устроит для них ловушку. Ему даже не понадобится оружие для этого. Точнее – не понадобится оружие в привычной трактовке этого слова. То, что он хотел использовать, было вне понимания человека.

Он знал, с кем надо договориться.

И это будет действительно конец пути!

24

– Вроде бы отстали, – сообщила Настя, глядя в окно.

– Просто отличная новость, иначе мы бы здесь долго не протянули, – Ожогин показал на стенку вагона, в дырах обшивки которой свистел ветер.

– Но я бы не спешила радоваться, – сказала девушка, показывая пальцем вниз.

– Что там такое? – я подошел ближе. – Вода?

– Именно, – подтвердила Настя.

– Что там с водой? – капитан выглянул в другое окно. – Она что, прибывает?!

– Похоже, что пути впереди затоплены, – сказала Настя, высунувшись почти по пояс в окно и пытаясь разглядеть, что происходит впереди. – Точно затоплены!

– А глубина?

– Без понятия, – ответила девушка. – Пока вроде едем.

Только она это сказала, как заскрипели тормоза – поезд проехал еще с десяток метров и встал.