Но и незнакомец хорошо знал устройство башни. Неожиданно он появился вверху на. мостике и, несомненно, сжег бы меня, если бы действовал проворнее, но я, держась левой рукой за грядку лестницы и откинувшись всем телом в сторону, выпустил вверх короткую очередь из «спиттлера», лишь чуть-чуть опередив человека с флэймингом. Он все-таки успел дать по мне очень короткий импульс, совершенно оглушивший и ослепивший меня. Но я удержался на лестнице, вцепившись в неё, как паук, и через секунду услышал идущий сверху нарастающий рёв и затем страшный нечеловеческий крик, полный муки и боли, донесшийся снизу. Облачко вонючего дыма поднялось и поглотило меня, я ощутил тяжёлый запах горящего металла. Продрав глаза, глянул вниз, и меня всего передёрнуло.

Горизонтальный мостик, по которому я только что переходил к лестнице, был разрезан лучом флэйминга и держался на одном конце со стороны люка, сильно накренившись вниз. А на одной из торчавших вверх и скрученной от жара стоек поручней, как огромный жирный лещ на крючке, корчился и хрипел тучный человек.

Я спустился пониже и, с трудом выдерживая страшное зрелище, заставил себя выстрелом из «спиттлера» добить несчастного, освободив его от невыносимых мучений. Держась обеими руками за лестничную грядку, правой ногой с трудом дотянулся до трупа и стал толкать его, стремясь сорвать с «крючка», но труп крутился из стороны в сторону, и только после многих попыток я сумел скинуть его вниз.

Поворачиваясь в воздухе, труп на миг оказался в положении лицом вверх, и я запоздало признал в убитом мною человеке бармена из бара отеля «Космополитэн», которого пилот «харвестера» назвал «главным эгменом».

23

Ударившись при полете вниз об очередной горизонтальный мостик, труп отлетел к стенке, и через несколько секунд донесся звук его падения на дно ствола.

Я спустился до ближайшего неповрежденного мостика, вернулся на винтовую лестницу и в самом низу вновь пролез через люк внутрь центрального стебля. Преодолевая отвращение, я выудил из месива, совсем недавно называвшегося человеком, личный лэнгвидж бармена бара отеля «Космополитэн» Айэма Валруса. Кое-как обтерев носовым платком приборчик, спрятал его во внутренний карман комбинезона и пошел на выход.

Выйдя на нижнюю шестигранную площадку, я увидел идущего прямо на меня неудержимо зевающего старикашку-лифтера, на ходу застегивающего ширинку: он, видимо, отлучался в туалет. Лифтер ещё не успел сомкнуть почти вывихнутые в мощном зевке челюсти, как я спрыснул его из пульверизатора и принял в свои объятия. От него несло козлом, и я не стал доставать вязки, а быстренько отделался от старикашки, затащив его в коридор за служебным входом, и запер дверь отмычкой.

Я сбежал по лестнице в вестибюль. Здесь стояла странная тишина, которую почему-то хотелось назвать предрассветной. Но до рассвета в прямом и переносном смысле было ещё очень далеко.

На секунду я задержался в вестибюле, подсознательно желая вновь увидеть в окошке для выдачи пропусков Риту Холдмитайт, хотя понимал, что мистерия уже не повторится. Вздохнув, отпер засов, вышел, аккуратно закрыл за собою дверь и направился в отель.

В номере я наскоро привёл себя в порядок, размышляя о том, что намеченная мною встреча с барменом все-таки состоялась, правда, несколько раньше, чем я рассчитывал, и при совершенно других обстоятельствах. Если на его лэнгвидже не окажется координат Переходника, придется задержаться на «Платинум сити» и потрясти фирмачей из «Гарлэнд боллз лимитэд».

Шел уже четвертый час ночи по местному времени, но я решил навестить своего «коня», отдыхавшего в ангаре, чтобы прогнать через корабельный Мозг информацию с лэнгвиджа погибшего бармена. Запирая дверь номера, я своим тренированным периферическим зрением увидел высовывающийся из-за угла кончик пистолетного глушителя и стремглав бросился к противоположной стене коридора, чтобы сократить угол обстрела нападавшему и заставить его показаться.

Негромко шпокнул заглушенный выстрел и выпущенная пуля впилась в дверь номера.

Из-за угла выскочил весь вихляющийся, как на шарнирах, человек и, держа пистолет обеими руками и широко расставив ноги, стал поливать меня свинцом. Он явно имел под одеждой «жилетку» и другие причиндалы, поэтому и держался так уверенно. Но и я был в латах, в новейшей «реактивной броне», которая обеспечивала динамическую защиту, и завалить меня было не так-то просто, даже стреляя в упор. Вот если бы ещё сфера… Как и во всех делах, главное условие успеха — сохранить голову на плечах. Я ее, слава Богу, сохранил, применив простой, но эффективный прием, который специально разучивал, состоявший в том, чтобы защищать голову согнутой в локте левой рукой, плотно прижав её ко лбу, подставляя под пули сферический налокотник.