Он взялся за работу. Он побеседовал с «Новообращенным» и с другими кораблями Контакта, с дронами, которые специализировались на человеческой психооценке, и членами отборочной комиссии. Это помогло. Единодушной поддержки он не встретил – мнения разделились поровну, причем «Новообращенный» его кандидатуру не поддержал, – но несколько укрепил свои позиции.

В итоге голоса так и поделились поровну, и решающим должно было стать мнение всесистемника «Спокойная уверенность», родного корабля «Новообращенного». К тому моменту они уже вернулись на «Спокойную уверенность», которая направлялась к Телатурьеру. Аватар «Спокойной уверенности», который выглядел как высокий, импозантный мужчина, долго расспрашивал Генар-Хофена о его желании присоединиться к Даджейль на Телатурьере, после чего сообщил, что ему предстоит еще одно собеседование.

Генар-Хофен был счастлив вернуться на корабль с сотней миллионов женщин на борту; разумеется, за две оставшиеся недели он не мог всецело посвятить себя задаче уложить в постель как можно больше подруг, но сделал все, что было в его силах. А одним прекрасным утром выяснилось, что стройная блондинка, с которой он провел ночь, была еще одним аватаром корабля. Генар-Хофен весьма примечательно отреагировал на это известие.

Он был вне себя от ярости. Он бушевал и буйствовал. Блондинка, очаровательно растрепанная после бурной ночи, невозмутимо сидела посреди кровати, обратив к нему невинный взор.

Его не предупредили, что она – аватар!

Она напомнила, что он ее об этом и не спрашивал, а человеком она не притворялась. Встретившись с ним, она сразу хотела объяснить, что пришла провести собеседование, но он, по своему обыкновению, решил, что красавица-блондинка жаждет с ним переспать.

Но это все равно обман!

Аватар пожала плечами, поднялась и стала одеваться.

Между тем Генар-Хофен отчаянно пытался вспомнить, что говорил ей вечером и ночью; выпито было немало, и он помнил только, что упоминал и Даджейль, и Телатурьер, но вот что именно… Он был ошеломлен двуличностью корабля. Его подставили! Это нечестно! Нет, кораблям верить нельзя. Ох… он нес какой-то вздор про Даджейль и про планету ‘ктиков – не потому, что хотел произвести впечатление на блондинку, а потому, что спьяну расслабился и распустил язык. Какой ужас! Наверняка «Новообращенный» подговорил свой всесистемник, и тот блондинку подослал. Сволочи!

Аватар, стоя на пороге каюты, добавила, что вчера он был весьма словоохотлив и откровенен насчет своей прошлой жизни и телатурьерской должности и что корабль серьезно подумывает о том, чтобы поддержать его просьбу. Она лукаво подмигнула Генар-Хофену и удалилась.

Надо же… Накатила мимолетная паника, а потом – ошеломляющее торжество. Победа! Подумать только, он своего добился.

V

«Время убивать» удалялся от Подачки на скорости, близкой к максимально допустимой; дальнейшее увеличение скорости приведет к деградации двигателей. Примерно на полпути от Подачки к Эксцессии корабль отключил двигатели и позволил себе сбавить темп до скорости света, умышленно избегая привычного резкого торможения с заносом. Вместо этого он аккуратно раскинул по ткани реального пространства огромное поле размером в несколько световых секунд, после чего медленно затормозил до состояния абсолютного покоя во всех трех измерениях нормального пространства, так чтобы единственное его перемещение теперь было сопряжено с естественным расширением Вселенной, медленным удалением ее от предполагаемого центра всех трехмерных вещей. Лишь после этого он послал сигнал.