И тут появилась долгосрочная вакансия: пятилетние исследования на планете Телатурьер, населенной водными существами – ‘ктиками, как они себя называли, – которых Культура планировала продвинуть в развитии. Работу на планете, а не на борту корабля обычно предлагали сотрудникам Контакта, выразившим желание завершить свою карьеру; пост этот как нельзя лучше подходил Даджейль. Предполагалось, что на планете будет только она и, может быть, еще один ее коллега и все пять лет она проведет в окружении ‘ктиков. Разумеется, планету будут периодически посещать исследовательские экспедиции, но ненадолго; миссия заключалась в установлении тесных личных контактов с ‘ктиками и требовала полной отдачи. Даджейль предложила свою кандидатуру, и Контакт утвердил ее назначение.

Узнав, что Даджейль вскоре покинет корабль, ошарашенный Бир заявил, что она просто решила ему досадить. Она ответила, что он ведет себя смешно и нелепо, а вдобавок проявляет неимоверный эгоизм. Даджейль предстояло выполнить важную и весьма интересную задачу, к которой она была вполне готова; она налеталась по Галактике в свое удовольствие, но теперь настало время перемен, пора где-нибудь осесть на более продолжительный срок. Конечно же, она будет по нему скучать и надеется, что он по ней тоже – хотя и не так долго, как он себе представляет. Да и вообще, самое время сменить обстановку. Разумеется, ей жаль, что она больше не сможет играть роль константы в его жизни, но с этим ничего не поделаешь. Вдобавок от заманчивого предложения она отказываться не намерена.

Он запамятовал, когда и почему именно решил отправиться на Телатурьер вместе с Даджейль. Быть может, он все-таки осмыслил ее слова, а может, просто ощутил тягу к перемене мест, хотя провел в Контакте не так много времени.

Впрочем, на то, чтобы добиться этого, Генар-Хофен затратил куда больше усилий, чем на любое соблазнение или обольщение – возможно, включая и обольщение самой Даджейль. Для начала ее следовало убедить в разумности такого решения. Она сразу же заявила, что это глупо: он слишком молод и непрактичен. Ему не хватает опыта, он в Контакте без году неделя и никоим образом ее не впечатляет. Это неромантично, это неблагоразумно, ей это вовсе не лестно, да это просто идиотизм какой-то. А если каким-то чудом ему позволят составить ей компанию, то пусть даже не надеется, что сие великое самопожертвование обяжет ее с ним переспать.

И вообще, все это лишний раз подтверждает его глупость и самонадеянность.

III

Экспедиционный корабль Контакта «Серая зона» аватаров не любил и предпочитал общаться через дрона.

– Деточка…

– Не смей называть меня деточкой! Что за покровительственный тон?! – Ульвер Сейк гневно подбоченилась.

Она по-прежнему не снимала скафандра, инкрустированного драгоценностями, и даже не откидывала шлема, хотя подняла лицевой щиток. Путешественники стояли в ангаре ЭКК, среди разнообразных модулей, спутников и прочей аппаратуры. Судя по всему, сюда сгружали всякий хлам, и сейчас, с прибытием модуля СНК «Честный обмен мнениями», в ангаре стало еще теснее.

– Госпожа Сейк, – невозмутимо продолжал автономник, – я соизволил подобрать вас и вашего спутника, дрона Чурт Лайна, только потому, что, по сути, вы дрейфовали в зоне боевых действий. Если вы настаиваете…

– Да не дрейфовали мы! – замахала руками Ульвер. – Мы в модуле летели! У него двигатели есть!

– Есть, но очень медленные. Так что, по сути, вы дрейфовали. Именно это я и сказал.

Дрон – бескорпусная горка компонентов, зависшая в воздухе на высоте человеческого роста, – повернулся к Чурт Лайну:

– Дрон Чурт Лайн, приветствую вас на борту. Прошу вас, постарайтесь убедить вашу спутницу, госпожу Сейк…

– И не смей говорить так, будто меня здесь и вовсе нет! – завопила Ульвер и топнула ногой.

Палуба под Генар-Хофеном загудела.

Встреча с ЭКК доставила ему небывалую радость. Какая благодать! Наконец-то он избавлен и от тесноты проклятого модуля, и от невыносимой раздражительности Ульвер Сейк. И между прочим, «Серая зона» приветствовала его первым.

Уф, похоже, все устроилось. «Серая зона» доставит его на «Спальный состав», он выполнит свое поручение и – если война не перелопатит все сверху донизу – отправится куда-нибудь отдохнуть, пока дела не устаканятся. В то, что Хамы объявили войну Культуре, верилось с трудом, но если это действительно так, то, когда их поставят на место, Культуре понадобятся специалисты с опытом работы среди Хамов – для поддержания мирного сосуществования и дальнейшего оКультуривания. Жаль, конечно; Хамы ему нравились в нынешнем своем варианте. Но раз уж они и впрямь ополоумели настолько, что ринулись воевать с Культурой… наверное, стоило преподать им урок. Принудительное облагораживание Хамам не повредит.