Читаем Выбор сильнейшего полностью

Чара Лазария провела ученицу в замок через не слишком приметную дверь, больше похожую на чёрный ход, а дальше они продолжили путь по сумрачному коридору. У Эльды возникло ощущение, что они оказались в густом влажном лесу. По обеим сторонам проход выглядел одинаково: сросшиеся в единую стену ветви и листья, иногда те же бутоны, что и в цветочном поле. Сверху пробивались лучики света, но их не хватало, чтобы разогнать сумрак. Журчание маленьких ручейков сопровождало их всюду.

Кое-где на бутонах Эльда замечала какие-то знаки. Наверное, они помогали трилистницам ориентироваться в замке, потому что спустя пару поворотов она поняла, что всё вокруг одинаковое. Выбраться из этого душного лабиринта она бы не смогла. Живолист показывал ей, что они всё глубже погружаются в зелёное силовое марево, разобрать в котором хоть что-то не представлялось возможным.

Наконец живые стены раздвинулись, и они оказались в высоком зале, куда вели и другие коридоры. Здесь дышалось немного свободнее, хотя по-прежнему пахло болотной тиной. Чара Лазария остановилась в центре, на круглой площадке, покрытой багровым мхом, словно праздничным ковром. Ноги Эльды утонули в мягкости, но ей это было неприятно. Будто болото пыталось втянуть её в свою вязкую глубину.

Она встала рядом с чарой Лазарией и чего-то ждала, ощущая нарастающую тревогу. Круглая площадка, на которой они стояли, начала меняться. Вверх потянулись ровные тёмные стебли, образуя нечто, напоминающее узорчатую ограду.

«Зачем это?»

Но вскоре Эльда всё поняла, так как площадка под ней дрогнула и начала опускаться. Девочка испугалась и схватилась за стебли, это помогло ей удержать равновесие. Они направились вниз, словно кто-то опускал их в шахту. Сначала было темно, платформа двигалась сквозь плотный слой корней и земли, потом снова светло – новый уровень – и снова темно. Так свет и тьма чередовались несколько раз, Эльда отвлеклась и сбилась со счёта.

Растительность сменилась каменной породой. Площадка остановилась в центре большой пещеры, и стебли начали втягиваться обратно в мох. Больше в них необходимости не было.

– Прибыли! Иди за мной, – позвала её Лазария.

Под землёй, где они оказались, солнечного света не было вовсе. Только световые шары, висящие на стенах и над головой. И воздух здесь изменился, стал ещё теплее, появились новые запахи, столь же неприятные, как и наверху. Пахло какими-то зверями, гнилой травой и землёй.

Пол повсюду был влажным, местами вода собиралась в лужицы, и где-то тоже журчали ручейки, но Эльда не видела, где они прячутся.

Потоки силы заполняли собой всё пространство. Девочка терялась в них. Каждый новый шаг давался ей всё труднее, как будто она преодолевала что-то вроде невидимого течения.

Обувь промокла. Ещё один длинный коридор, и вот они вошли в очередную пещеру.

Тут их ждала Гаруна.

– Опусти голову, – прошипела Лазария и подтолкнула девочку вперёд.

Эльда боялась поднять глаза. Поток силы, который она почувствовала, ощущался настоящим ураганом. Тело оставалось на месте, а душа, казалось, вся отклонилась назад под встречным напором.

Чара Гаруна испытывает её? Или она всегда такая… мощная?

– Госпожа, – прошелестела Лазария и склонилась в поклоне, почтительно опустив голову.

– Подойдите ближе.

Знакомый голос. Эльда узнала его!

Именно его она слышала из звустрицы, когда они с Шани оказались заперты в Светозале. Голос и жуткий смех, выдержать который не смогла даже её храбрая сестра. Она разнесла звустрицу силовым ударом, только чтобы не слышать его.

Но сейчас Шани рядом не было.

Живолист перестал отзываться, его живое естество сосредоточилось в самом центре камня, искры погасли. Эльду охватила дрожь. Настоящая паника. Хотелось броситься прочь, бежать, прятаться, пока ещё не совсем поздно, но ноги приросли к полу. Никто её теперь не спасёт.

– Подойдите ближе, – повторила Гаруна.

Чара Лазария грубо схватила Эльду за руку и потянула за собой. Потом подтолкнула в спину, дёрнула силовой поводок на шее, заставив склониться. Это было ужасно неприятно. Унизительно.

«Да как они смеют?» Эта мысль внезапно пробилась сквозь страх.

Эльда постаралась найти в себе силы выпрямиться и посмотреть на женщину, с которой было связано так много страшных и горьких событий.

Она медленно подняла глаза.

Сначала девочка решила, что видит перед собой нескольких человек, а не одного, настолько стоявшая перед ней женщина казалась огромной. Но нет, Эльда почти сразу осознала ошибку. Женщина была одна, но очень большая. Грузное широкое лицо, первый, второй, третий подбородки, тонущие в зелёных складках многослойного воротника. Глаза… Один маленький, острый, словно булавка, впившаяся в Эльду и пригвоздившая её к месту. Второй глаз заплыл, опух, потерял форму. Губы, широкие и толстые, уголки которых загибались вниз, свисающие щёки, похожие на пустые мешки. Казалось, что вся эта женщина стекала вниз, не выдерживая собственной тяжести.

«Может ли она двигаться в этом теле?» – мелькнуло в голове у Эльды.