Читаем Веридикт полностью

— Так вы думаете, что нападение химер организовал герцог Хари? — девушка специально дождалась, когда профессор насытится. Удовлетворив базовые потребности, он мог подобреть, расслабиться и утратить бдительность.

— Нет, но я не знаю, кто ещё имел возможность анонсировать моё прибытие в Хэндскай. Намеренно или случайно — это уже второй вопрос. На самом деле, у меня полно недоброжелателей, орешек. Поэтому, если не хочешь подставляться, рекомендую бежать сейчас.

— Полагаю, вам следовало сообщить об этом раньше. До того, как начали готовить почву для досужих сплетен.

— Раскусила, сдаюсь, — засмеялся Роз и небрежно накрыл её руку своей. Меральда осмотрелась — на них никто не обращал внимания. Если этот жест добавлял правдоподобности в образ влюблённых голубков, то для кого-то, кого она не видела.

— Почему именно я?

— А почему нет? Наши цели совпали — тебе нужно во дворец, а мне нужна официальная невеста.

— Чтобы порвать с королевой?

— Мотаться между столицей и краем мира несколько утомляет, знаешь ли.

— А как же ваш бизнес? — девушка многозначительно мотнула головой в сторону.

— Да какой это бизнес. Так, благотворительность, — Алес откинулся на спинку стула и блаженно вытянул ноги. — Мне пожаловали тридцать гектаров высохшей земли, на которую свет попадает всего несколько минут в сутки. Ни посадить ничего, ни скотину завести, ибо её тоже чем-то кормить нужно. Жить здесь никто не хотел, а наверху уже есть все блага цивилизации. И в то же время обидно — сто десять квадратных километров под столицей простаивают вхолостую, пока немаленькое население питается привозными продуктами. За счёт логистики цены просто конские, а работать негде, если образования нет. Или в прислуге, или на мусорке. Ну я и подсуетился. Нанял агронома, он мне всё измерил и расписал как, сколько и чего надо. Результаты подал в фармацию вместе с прошением на выведение устойчивого сорта культуры. Параллельно презентовал идею нашей мудрой королеве и заручился её поддержкой. Позже её величество организовала конкурс на гранты и распределила участки между теми, кто представил самые перспективные проекты. И вот, спустя десять лет ни кусочка свободной земли, дополнительные рабочие места и продовольственное изобилие. Только хреновы химеры почему-то прорыли лаз именно в мою конюшню. Забавно, правда?

— А если его прорыли не химеры, а обычные кроты? Потом что-то произошло и некоторые ваши лошади…

— Эволюционировали за одну ночь? — усмехаясь, закончил профессор. — Да и что это за кроты, способные разбить плиту фундамента? Очень сомнительная версия, орешек. Но я ценю твою удивительную способность оправдывать всех и вся.

Меральда опустила глаза, чувствуя, как на щеках проступает жгучий румянец. Если за ними действительно кто-то наблюдал, она превосходно смотрелась в роли влюблённой дурочки.

Мосты вновь заработали, когда с места происшествия отчалил последний борт. На крюке лебёдки он тащил плотный, увесистый мешок. Теоретически нижнюю часть города можно было считать такой же безопасной, как и раньше. Другое дело, что угодья оказались не защищены от подкопов. Кроме того, Алес рассчитывал запрячь лошадей и добраться до вершины по старинке. В отличие от воздушного пространства, разбитая рытвинами дорога не пользовалась бешеной популярностью, а две телеги на ней разъедутся гораздо быстрее, чем экспресс обогнёт один квартал. Но теперь от хозяйства Роза остались лишь несколько десятков тонн недозрелой пшеницы, которую к тому же некому будет убрать.

Спутников отделяло от дворца три километра ступеней и мостов, жаркого солнца и домов, почти не отбрасывающих тени, бесконечной вереницы экспрессов и очередей из нетерпеливых пешеходов. Плотность населения столицы искусственно завысили постройкой гигантских небоскрёбов, будто перемещение между разрозненными платформами и без этой толкотни не было сущей пыткой. Меральда отметила, когда этажность зданий опустилась до тридцати, и безумно обрадовалась, увидев квартал из скромных пятиэтажек. Переход охраняли архангелы, а транспортное движение ограничивалось дополнительными перемычками на углах. Алес представился и передал браслет стражникам для идентификации. Ученица повторила его действия, порядком раздражённая необходимостью вываливать подробности своей личной жизни по два раза на дню.