В дверь постучали. Черт обернулся.

– Входите.

В кабинете появился философ собственной персоной. Явлению сопутствовал взрыв на столе. Хозяин кабинета инстинктивно выставил щит, осколки чего-то посыпались на пол.

– Ах ты… – начал он, но замолчал.

Гость словно растворился. Философ успел в мгновение ока принять горизонтальное положение и теперь лежал на полу. Вся дверь была утыкана глубоко вошедшими осколками. В них черт без труда признал фрагменты пепельницы, они медленно тускнели, превращаясь из голубых светляков в обычное стекло.

– Хорошо встречаешь…

Они некоторое время молча изучали последствия взрыва.

– Сфокусировалось всего в две зоны, на дверь и на меня.

– А что это было?

– Пепельница.

– Да уж. Как в анекдоте, откуда я знаю, какой пепельницей убил, много их там, на вокзале, стояло…

– Кого?

– Урн. Хорошо, а вещь магическая?

– Вполне обычная, изображала исток Стикса.

– Шар хрустальный у тебя есть? Или только телевизор?

– Есть, только для чего? – возразил хозяин кабинета.

– Увидишь…

Просьба была исполнена. Они несколько опоздали, но даже распад линзы в колодце произвел сильное впечатление.

– Они, конечно, не ангелы, но таких фейерверков во время кормления духов не устраивают…

– Они ли это устроили…

Глава 26. Пасть Апопа

Темные воды легендарной реки неспешно несли свою ношу вперед. В ущелье оказалось не так уж темно. Путешественники достаточно хорошо различали уходившие к небу гранитные стены. Паром сам держался середины потока.

– Здесь глубоко? – нарушил тишину Марк.

– Очень, но все же дно есть. В озере считается, будто его нет совсем.

– Так не бывает…

– Здесь иные законы мироздания. По вашим современным представлениям, я лишь плод воображения, но земные постулаты лишь ничтожная песчинка в неизведанной пустыне, частный случай общих закономерностей.

– Только уж очень агрессивные они, эти ваши закономерности, – произнес Пуфф.

– Ваше перемещение почему-то выводит из равновесия местные силы. Вы словно некий катализатор, усиливающий противоречия.

– Что же нам теперь – стоять на месте? – возмутился котище.

– Я этого не говорил. Вы слишком непохожи на прибывающих сюда искателей могущества и приключений… Мне кажется, я это уже говорил.

Мимо высоких стен паром быстро плыл вперед по внешне неподвижной поверхности воды.

– Скоро горы, – прокомментировал Анубис.

Действительно, характер берегов изменился. Они из совершенно отвесных стен превратились в очень крутые горные склоны. Посветлело, видимо, солнце еще не село, а все перипетии на спуске Свэксвэ длились лишь несколько минут. Поток стал шире, он набирал мощь, превращаясь в полноводную реку. Черная вода словно раздвинула гранитные исполины в облачных шапках, неукротимо стремясь на юг. Реку пополняли многочисленные горные ручьи, но вода по-прежнему оставалась черной. Видимо, никакое количество свежей крови не могло изменить цвет и суть Стикса. Паром сам держался чуть левее середины, быстро двигаясь вперед.

– Он что же, сам находит дорогу? – поинтересовался любознательный Пуфф.

– К сожалению – не всегда. Приготовьтесь, скоро будет необычное зрелище.

Течение стало стремительнее. Откуда-то впереди доносился все усиливающийся грохот падающей воды. Все пространство между горами закрыло облако водяных брызг. Закатные лучи низкого солнца с другой стороны гор не могли пробить слой тумана, лишь окрасили розовым цветом верхний край. Серая стена быстро росла, она достигла чуть ли не четверти расступившихся Клыков дракона.

– Мы не ухнемся вниз?

Голова шакала отразила некое подобие улыбки.

– Мне кажется, так просто от вас не избавишься, – перекричал он грохот воды.

Паром поглотила влажная взвесь. Было не видно даже пальцев вытянутой руки. Движение в водяной бане длилось несколько минут, но когда паром вырвался на свободу, путешественники потеряли дар речи…

Паром словно по невидимым рельсам пролетел сотню метров и завис над разверзшейся бездной, глубиной более километра… Потоки черной, как смола, воды вырывались из розового облака, окрашенного вечерней зарей. Водяная пыль странным образом расползалась по краям водопада, поднималась вверх и лишь только после этого собиралась над гребнем. Где-то визу, в тени, вода бурлила, клокотала, унося вперед белые хлопья пены, отделявшие желтый лес на берегу от дегтя реки. Дальше лежала поблескивающая водная гладь.

– Болота Стикса.

– На ад не похоже, – заметил Марк.

– Это куда посмотреть, – усмехнулся Пуфф.

Справа, посередине водопада, у самого гребня выступала из воды исполинская голова дракона! Ее взгляд был устремлен к горизонту.

– Искусная работа…

– По хвосту этой работы вы съехали на щите.

– И давно он тут устроился?

– Очень, болтают, он приставлен сторожить кого-то, а попутно размышляет.

– А поговорить с ним? – не унимался Пуфф.

– Он ни с кем не разговаривает.

Паром быстро пошел вниз. Дракон неожиданно удостоил их взглядом. В головах, словно удары гонга, прозвучали фраза: «У вас сейчас нет времени, не ошибитесь, ищите, она…» Путешественники переглянулись.

– Давно не удостаивался его внимания, – проворчал Анубис.