Читаем Тропа плача полностью

– Кого действительно жалко – это наших студенистых попутчиков, – отозвался Ян.

– Почему?!

– Монстры их не просто съели, а включили в свой организм.

– Как это?

– Я случайно коснулся ментального поля последней твари, она подключала жертву к нервной системе. Своего рода симбиоз. Теперь эмоции чужой души усиливают нервную деятельность зверя…

– Как наркотик.

– Наверное, не совсем так, но что-то подобное. Причем монстр может стимулировать жертву, ну а какие она будет испытывать ощущения – остается только догадываться. Впрочем, моллюску это безразлично, ему важна интенсивность, а не знак переживаний, так как он его все равно не различает.

– Фу, какая гадость, – подал голос Пуфф.

– Страшное существование, – согласился демон.

– Особенно там, на дне болот. А здесь такая ночь…

Солнце давно село, и несчетное количество звезд отражалось в воде, они смотрели сквозь чистейший воздух мира, не знавшего заводов, шахт и прочих прелестей цивилизации. Казалось, что паром медленно движется в середине звездной сферы.

– Красиво, конечно, но куда плыть?

Ответ пришел с неожиданной стороны. Что-то предостерегающе звякнуло, на месте серого квадрата рядом с рычагом появился слабо флюоресцирующий экран. Тонкие линии изображали на нем фрагмент болота, острова, крестик в кружочке – видимо, паром. Он находился очень близко от изображения завитка.

– Спираль, должно быть, изображает водоворот…

– Не стоит это проверять, – заметил Марк.

Ян наклонил рычаг в сторону, паром и его символ на экране послушно изменили направление, обходя опасное место. Через некоторое время, придерживаясь основного русла, они оказались между островами, и тут невидимый колокол пробил полночь.

– Снова галлюцинации?

– Сомневаюсь. Здесь действуют вполне определенные законы, и двенадцать ночи в этой системе ключевой момент.

– Часы на болоте – оригинально, – проворчал Пуфф, – еще интереснее, чем тайник под ними. Интересно, они на кочке стоят или плавают?

– Может быть, их вообще нет, а существует лишь узловая точка времени, ее мы интерпретируем как бой часов.

Ян прислушался к внутренним ощущениям. Нечто оживало в недрах болот, просыпаясь от многовекового сна. Это был один из очень древних механизмов, видимо, существовавший даже до Трех сфер, все возникшее после лишь легло на него.

В свете многочисленных звезд на островах из недр выдвинулись три круглых башни. Массивные опоры придавали им сходство с первыми ракетами, но без головного обтекателя. На поверхностях, обращенных внутрь треугольника, появилось по светящейся линии, словно кто-то провел газовой горелкой вдоль башни. Половинки разошлись на треть окружности, подобно открывшейся книге. Лучи мощных прожекторов осветили середину треугольника. Паром немного повернулся так, что Ян, Марк и Пуфф оказались каждый напротив своей книги. Вода под ними не то пропала, не то сделалась идеально прозрачной вместе с паромом. Они стояли на стеклянной крышке исполинского колодца. Хорошо освещенная шахта имела диаметр около тридцати метров и неопределенную глубину, стены просто сходились в точку.

– Колодец? – удивился демон.

– Понятия не имею.

– Башни – похожи на книги, – заметил Пуфф.

– Откроем?

– Каким образом?!

– Мысленно…

Ассоциация работала! Словно послушавшись, огромные пластины одна за другой перевернулись внутри вырезанных секторов башен. Шахта вздрогнула, снизу донесся нарастающий гул, походивший на шум поезда в метро. Но вместо вагона прибыл цилиндр с шестигранным верхом. Ян попытался заглянуть с помощью второго зрения внутрь, но ничего не увидел, кроме мощной резьбовой крышки.

– В «книге» появился текст! – сообщил котяра – Но я ничего не понимаю.

– А если мы вместе посмотрим?

Руны ожили, складываясь в осмысленную фразу, прочитанную хором: «Мы здесь, пришли открыть тюрьму стальную и изменить…» Крышка повернулась на одну шестую окружности, будто использовали громадный гаечный ключ…

Апоп отвлекся от размышлений и увидел далеко в сердце болот треугольную звезду, активизированную темницу. Кто-то открывал ее! Такого не было за всю историю его пребывания на посту. Стоило отвлечься буквально на одну минуту… Змей попытался взлететь, но долго не используемое тело не подчинилось! Оно вросло в русло реки. Мышцы отзывались, но процессы шли очень медленно, и Апоп завыл от бессилия…

– Словно волк рыдает или птица ночная кричит, – удивился Ян.

– Сдается мне, эта птица размерами с железнодорожный поезд…

Обсуждение размеров ночного зверя прервал голос, по крайней мере, слышался он как голос.

– Откройте врата! Вы сможете править миром, когда овладеете мною…

– Или она нами, – перебил Марк.

– Почему ты решил, будто там «она»?

– Показалось…

– Вы станете сильными, подобно богам!

– Я думаю, выражу общее мнение, – произнес демон, – силы у некоторых и так в избытке, а вот чего не хватает иногда – опыта да еще ума…

– Это точно, – вздохнул Пуфф, постучав лапой по лбу.

Звук получился, словно ударили в пустой алюминиевый молочный бидон. От неожиданности голос поперхнулся и утратил менторские интонации.

– Значит, вы пришли не овладеть мной?!

– Да не нужно это нам. Мы тут вообще случайно…