Читаем Nathan Bedford Forrest полностью

Стрейт одержал победу в пятичасовом бою на Сэнд-Маунтин и снова двинулся в путь, но в шести милях ниже по дороге у Крукед-Крик его настигли конфедераты. Здесь, по словам Стрейта, они "так сильно надавили на наш тыл, что я был вынужден приготовиться к бою". Он остановился на сильной позиции на другом хребте, Хог-Маунтин, и там провел еще одно сражение, используя захваченные артиллерийские орудия для отражения атак конфедератов как справа, так и слева. При яркой луне Форрест продолжал атаковать, приказав своим людям "стрелять во все голубое и продолжать вверх по склону". Вечером под ним подстрелили трех лошадей, и превосходящие силы федералов вновь одержали верх. Однако когда Стрейт возобновил свой марш при свете луны, он оставил позади захваченные пушки, утыканные шипами и выведенные из строя. За этими разрушенными призами конфедераты встретили еще одну засаду, устроенную семьдесят третьим индийским полком под личным наблюдением Стрейта. По словам Стрейта, она вызвала "полную давку" среди конфедератов. По версии конфедератов, "давку" вызвали лишь три добровольца, посланные вперед, чтобы вынюхать предполагаемую ловушку; затем артиллерия Конфедерации бесшумно выдвинулась вперед, и ее снаряды заставили федералов снова двинуться вперед.4

К двум часам ночи, когда Форрест снова начал атаковать тылы союзников, Стрейт устроил еще одну засаду. Последовала острая перестрелка, после которой конфедераты исчезли. Уверенный в том, что теперь врагу от него не скрыться, Форрест приказал своим людям разойтись, снять седла, накормить лошадей и отдохнуть два часа. Люди Стрейта тем временем продвигались вперед и около 10 утра 1 мая достигли Блаунтсвилла, где, наконец, сами отдохнули два часа. Однако, снова двинувшись в путь к полудню, они "не успели толком прийти в движение, как наши пикеты были загнаны внутрь", - говорится в отчете Стрейта, - "и произошла острая стычка между авангардом Форреста и нашим тылом... в... Блаунтсвилле". Конфедераты "следовали вплотную на протяжении нескольких миль, постоянно вступая в перестрелку с тыловым охранением, но с ними плохо справлялись: небольшие группы наших людей останавливались в густых кустах на обочине дороги и открывали по ним огонь с близкого расстояния, а когда мы достигли восточного рукава реки Блэк-Уорриор, брод был очень глубоким, и противник так сильно наседал, что я был вынужден предложить ему сражение, прежде чем мы смогли переправиться".5

Выставив скирмишеров и прикрыв переправу артиллерией, последние федералы переправились на другой берег около пяти часов вечера. Затем они продолжили свой марш к Гадсдену, штат Алабама, преследуемые "небольшими отрядами, которые постоянно преследовали тыл колонны"; к тому времени Форрест начал посылать своих людей за ними посменно. Видя, что его солдаты засыпают на лошадях, он решил дать отдых одним, пока другие едут и сражаются. Остановив свои главные силы, он сократил их до 600 человек, выбраковав всех "неэффективных людей" и животных. Затем он обратился с короткой речью к оставшимся, сказав им, что уверен в том, что конец этого марафона близок. Освежившись после нескольких часов отдыха, он в полном составе "яростно атаковал" федеральный тыл у моста через глубокий и предположительно непроходимый ручей Блэк-Крик близ Гадсдена.6

Федералы перешли мост и сожгли его, как раз когда Форрест, во главе конфедератов, галопом поскакал за солдатом Союза, который прибыл слишком поздно, чтобы отважиться на пламя моста. Тот лично сдался Форресту, а затем с тревогой обратился к троице гражданских: женщине с фермы и ее дочерям-подросткам. Огонь на мосту разгорелся от рельсов с их забора, и, пока они несчастно смотрели на происходящее, Форрест представился: "Я генерал Форрест, я и мои люди защитим вас от беды" - и спросил, где находятся "янки". Женщина, вдова по имени Сансом, ответила, что федералы выстроились на другой стороне горящего моста и "если вы пойдете туда, они убьют вас до последнего". На поле Сансомов прибывало все больше людей Форреста, чтобы стрелять по войскам Союза, и, когда федералы открыли ответный огонь, женщины побежали к дому. Как раз когда шестнадцатилетняя дочь вдовы достигла ворот, Форрест подъехал и спросил, где он может переправиться через Блэк. Более тридцати лет спустя Эмма Сансом вспоминала, как ответила, что "в двух милях дальше по течению есть небезопасный мост", но что она также "знает тропу в двухстах ярдах выше моста на нашей ферме, где наши коровы переходили в низкую воду, и я полагаю, что он сможет переправить своих людей туда....". Она сказала ему, что "если он попросит прикрепить мое седло к лошади, я покажу ему дорогу".