Читаем Искупительница полностью

– В общем. Она уверена, что есть и другие, как я. Те, кто не выносит секс, или те, кому он нравится, но они не чувствуют влечения ни к кому, или те, кто просто… ничего не чувствует. – Он пожал плечами. – Я из первых. И я не знаю, как это изменить.

– Тогда не меняйся, – сказала я. – Зачем меняться ради какого-то пыльного наследия? Мы не просили быть Лучезарными.

– Но мы ими стали. – Он печально улыбнулся. – Знаешь, что самое забавное? Мне кажется, у меня бы хорошо получилось воспитывать детей. Смотреть, как растет новый человек – что может быть лучше? Я бы никогда не отослал ребенка прочь. В отличие от моего отца…

Резко вдохнув, он снова замолчал, сгорбив плечи. Я прислонилась к стене рядом с ним: камень холодил мою спину.

– Дайо, если я произведу на свет наследника империи… Я сделаю ровно то же, что сделала Леди. Заводить ребенка для какой-то имперской цели, о которой этот ребенок даже не просил, – ужасно. Одна мысль об этом меня пугает. Что, если… что, если я стану такой же, как она?

Мои ладони вспотели. Я представила, как держу в руках маленькое спящее создание с моими кудрявыми волосами и карими глазами Санджита. Я представила, сколько знаний захочу этому созданию дать. Сколько силы и защиты. Я бы захотела отполировать каждую мельчайшую деталь этой маленькой жизни до глянцевого блеска. Любовь будет кипеть у меня внутри, затмевая разум, сворачиваясь в груди в тугой клубок, пока с губ моих не сорвется песня, острая, как кристаллы меда:

«Я, моя. Она – это я, и она – лишь моя».

Нет. Нет! Я скроюсь, спрячусь где-нибудь, чтобы этого не произошло. Я никогда не причиню своему дитя страданий…

Прямо как Леди пряталась от меня на другом конце усадьбы Бекина.

К горлу подкатила тошнота.

– Я не могу, – сказала я Дайо. – Я не стану. Прости.

– Не извиняйся, Тар. Все в порядке. – Он кивнул, словно пытаясь убедить не только меня, но и себя тоже. – Мы просто… что-нибудь придумаем. Я в нас не сомневаюсь.

– Продолжайте путь, Ваши Императорские Величества, – сказала капитан Бунми, вглядываясь в темноту вокруг. – Небезопасно задерживаться на одном месте.

Пока мы шли, Бунми со своим отрядом обменивались сигналами с другими гвардейцами, поставленными на углу каждой крыши.

Я подавила мысль о наследниках и детях. Мы приблизились к центру города. Здесь портреты кончались, дальше было отведено место для будущих Лучезарных и их советников.

– Ты уже видела? – спросил Дайо, пихнув меня локтем.

– Конечно нет! Я специально ждала сегодняшнего вечера. А ты?

Едва сдерживая улыбку, он пожал плечами.

– Ты видел!

– Я подглядел немного, – признался он, смеясь и уклоняясь от моих шутливых ударов по руке. – Несколько дней назад. Прости! Не мог дождаться. Но так даже лучше – я смогу насладиться твоей реакцией.

Стена изгибалась. Мы повернули за угол… и пришли к нужному месту.

– Ну? – выдохнул Дайо. – Что думаешь?

Но в горле у меня комом встали слезы.

Сначала я заметила ножной браслет. «Как странно, – подумала я, немедленно уходя в отрицание. – Браслет с ракушкой каури на этой огромной нарисованной ноге выглядит в точности, как мой».

– …Невероятное внимание к деталям, – говорил тем временем Дайо словно издалека. – Художники превзошли самих себя. Я не мог поверить своим…

Я подняла взгляд выше, вдоль мускулистых коричневых ног, высоких, как деревья, затем вдоль торса и радужного одеяния, пока не достигла наконец далекого лица. Темные глаза смотрели на город со спокойной гордостью, обрамленные развевающимся облаком черных волос.

– Ну как? – повторил Дайо.

– И-ик! – ответила я.

Он просиял и обнял меня.

– Я сказал то же самое.

Портрет Дайо высился плечом к плечу с моим, величественный и ясноглазый. Длинный шрам от ожога на лице придавал ему героической серьезности. Возле него стояли наши братья и сестры с вдумчивыми лицами. Портреты были так похожи, что казалось, будто огромный Санджит вот-вот вздохнет и проведет ладонью по своим волосам, а гигантская Кира подмигнет, теребя в пальцах конец своего молитвенного платка.

Пространство рядом со мной было подозрительно пустым. Художники оставили место для моего будущего Совета – вассальных правителей Аритсара. Я сглотнула и отвернулась, сосредоточившись на своих названых братьях и сестрах.

Меня поразили наши юные лица. На всех других портретах на стене лица казались суровыми, с читающимся на них достоинством, и были покрыты морщинами. Наши же были гладкими и живыми – мы оказались самыми молодыми правителями на Стене Смотрящих. Я задумалась, не беспокоило ли это Дайо в глубине души. Наша слава досталась ценой жизни его отца.

– Не задерживайтесь слишком долго, Ваши Императорские Величества, – сказала капитан Бунми, щурясь на высотные дома. – Я бы хотела проверить периметр.

– Все чисто, – сказал один из гвардейцев, махнув флагом тени на одной из крыш. Тень медленно повторила жест. – Кто бы там ни стоял, сигнал он вернул.

– Знаю. Но… – Бунми закусила губу, хмурясь. – Что-то здесь не так.