Большие корабли шли в строе фронта, а эсминцы окружили каждый из них, по два с каждого борта. Казалось, что при такой плотной, надежной охране невозможно подобраться ни к линейному кораблю, пи к крейсеру. Но Лунин нырнул под вражескую эскадру с таким расчетом, чтобы очутиться в середине ее строя.

Это было смело задумано и точно выполнено. И когда «К-21» высунула свой «глаз» – перископ, ее командир увидел, что находится между обоими большими кораблями противника и может выбрать любой из них. Лунин выбрал линейный корабль. Командир «К-21» знал, что 8 быстроходных эсминцев – это сильная стража. Стоит только ей заподозрить присутствие лодки, и десятки глубинных бомб взроют морскую глубину. Надо было не обнаружить себя до мгновения торпедного залпа. Только один залп из двух торпед, повторить его и‹; удастся. Поэтому залп должен быть точным, чтобы наверняка поразить линейный корабль. Нельзя было ожидать, что две торпеды потопят такой огромный, хорошо защищенный от подводного удара корабль. Но они могли надолго вывести его из строя, лишить германский флот его лучшего, сильнейшего корабля. Лунин занял позицию для атаки.

Подводная лодка нанесла торпедный удар по кораблю противника.

Короткая команда… Торпеды стремительно режут воду, несут к противнику свои смертоносные заряды. Дистанция так мала, что противнику не помогут никакие маневры. Подводная лодка быстро прячет свой перископ. Лунин и его люди ждут, напряженно прислушиваются. Проходят секунды, еще и еще… Наконец взрывы, первый, второй, доносят героям, что кораблю- исполину нанесены тяжелые раны, что теперь и линейному кораблю, и крейсеру, и эсминцам не до нападения на караван: у них много своих хлопот – надо как-то довести пораженный корабль до базы.

«К-21» уходит от заметавшихся в тревоге немецких кораблей, а эскадра фашистов поворачивает на обратный курс.

Так советская подводная лодка на много месяцев вывела из строя самый мощный немецкий корабль.

Победа «К-21» над «Тирпицем», «Адмиралом Шеером» и их охранением – это только одно звено в длинной цепи побед советских подводников. Сотни кораблей и транспортов врага потопили советские подводники за годы Отечественной войны.

«К-21» – это большая подводная лодка, по в сравнении с исполином «Тирпицем» ее можно назвать малюткой. В строю советского подводного флота немало и подлинных малюток – небольших подводных лодок, и на их боевом счету много побед над крупными вражескими кораблями.

Как случилось, что подводные лодки заняли такое важное место в морской войне?

Невидимый враг

После Никонова мысль о создании подводной лодки была подхвачена многими изобретателями, зачастую не имевшими отношения к флоту. Эти люди создавали одну конструкцию за другой. Многие терпели неудачи, другие достигали частичного успеха, им удавалось построить свою лодку, испытать ее. Русские изобретатели вложили свою большую творческую лепту в дело создания практически пригодной подводной лодки (Черновский, Шильдер, Джевецкий, Александровский и другие). Они предложили многие из тех удивительных устройств, которые приняты в современных подводных лодках и придали этим кораблям их силу. Но даже самые лучшие решения в конце концов оказывались неудовлетворительными- испытания обнаруживали много недостатков, часто кончались авариями. Идея подводной лодки опередила производственные возможности ее постройки-еще нельзя было изготовить столь совершенные механизмы, которые нужны были для подводного корабля.

Только в конце прошлого столетия возможности машиностроения позволили изготовить необходимые устройства. К этому времени относится и появление первых практически пригодных подводных лодок. Но столько было неудач и разочарований до этого успеха, что попрежнему велико было недоверие к подводной лодке во флотах всех стран.

Вот почему к началу первой мировой войны подводные; лодки были в загоне во всех флотах, в том числе и в Германии.

В первые же дни войны, 5 сентября 1914 года, немецкая подводная лодка «U-21» первая открыла счет в подводной войне, потопив английский крейсер «Патфайндер».

Военные моряки всех стран насторожились, но все еще не приняли всерьез этого предупреждения.

22 сентября 1914 года устаревшая германская подводная лодка «U-9» отправила на дно один за другим 3 английских крейсера («Абукир», «Хог» и «Кресси»).

На этот раз не оставалось никаких сомнений: новая грозная сила появилась на море, и с ней приходилось очень и очень считаться.

Германское командование, которое до этого времени ни во что не ставило военные возможности подводных лодок, начало лихорадочное строительство этих кораблей.