Раздался шорох, потом стон. Но не женский. Слон отскочил, прыгнул вперёд и врезался плечом в дверь. Та выгнулась, но устояла.

— Погоди, отпираю! — донёсся изнутри слабый голос Колобка. В замке защёлкало — он поворачивал ключ.

Как только дверь приоткрылась, Слон схватил телохранителя за горло.

— Я тебя на части разорву!

Колобок захрипел что-то, вцепился в руки хозяина, пытаясь разжать его пальцы. Хозяин оглядел телохранителя: лицо белое, на лбу шишка, — и оттолкнул.

— Оксанка!

Налитыми кровью глазами он обвёл комнату. Окно закрыто, постель смята, но не разобрана, из-под покрывала торчит лямка рюкзачка… дочери не было.

— Где она? Опять упустил?! — Слон обернулся к Колобку, сгрёб его за ворот. Телохранитель ткнул пальцем в дыру под подоконником.

— Там!

— Это же мой лаз, — нахмурился Слон. — Тайный, специально досками заколачивали… — Он стукнул себя кулаком по лбу: — Сколько лет — я уже и забыл о нём! Зачем она сбежала?! И куда?

Прибежал услыхавший шум Заточка. Выглянув у Слона из-за плеча, увидел пролом в стене под окном и спросил:

— А мутант где?

— Вниз! — загремел Слон и первый побежал по лестнице.

Подвал был открыт настежь, из полутёмного помещения, освещённого слабой лампочкой, тянуло холодом.

— Оба сбежали! — заревел мгновенно протрезвевший Слон. Обернувшись к Колобку с Заточкой, пихнул обоих в грудь так, что даже крупный Колобок отшатнулся, а помощник и вовсе отлетел, врезавшись спиной в дверной косяк. — Не уследили, уроды! Мутант мою дочь украл! За ними!

Развернувшись, он тяжело побежал во двор. Заточка с перекошенным от злости лицом метнулся следом. Колобок, потоптавшись возле пустого подвала, тоже направился за хозяином.

Когда он очутился снаружи, барак озарился светом, в окна выглядывали заспанные лица, во дворе появились несколько сталкеров. Слон раздавал приказания. Заточка убежал будить тех, кто ещё не проснулся.

— Емеля, заводи джип! — командовал Слон. — Игнат, тащи мне снайперку! Мёртвый, Коновала зови!

Никто и не вспомнил бы про завтрак, если б всполошённая Варвара не сунула на заднее сиденье корзину с пайками. Маленький сталкер с неподвижным лицом по кличке Мёртвый заскочил в джип, который вывел из гаража Емеля, сел на заднее сиденье, сжимая коленями приклад СВД. Рядом устроился Коновал с «калашом» и двумя кобурами на поясе, заглянул в корзинку.

— Люблю охоту! — осклабился он.

К ним забрался Заточка, у порученца тряслись руки, когда он заряжал автомат.

— Давай, давай отсюда! — прикрикнул Слон на Варвару, которая беспомощно цеплялась за дверцу и всё норовила спросить что-то. — Окна открой, — велел он Емеле. — Ну что, готовы?

Коновал кивнул, Заточка молча скрипнул зубами, Мёртвый не отреагировал — сидел, уставившись в одну точку, за что, собственно, и получил свою кличку. Слон обвёл взглядом двор Лесного Дома. Вокруг джипа столпились полусонные сталкеры, возле кухни причитала Варвара. Филин с Игнатом разводили створки ворот.

— Поехали! — велел Слон, щёлкая затвором. Взревел двигатель, и джип покатился с холма.

2

Они бежали по заросшей кустами дороге, полого извивавшейся через лес.

— Так быстрее, — сказал Змеёныш. — Нам надо дойти до оврага, дальше они не поймают.

Оксана цеплялась за его руку — она начала спотыкаться, дышать стало тяжело, в боку кололо.

— Я устала, — задыхаясь, выдавила она. — Давай… отдохнём…

— Нельзя останавливаться. — Змеёныш озабоченно оглянулся. Рассвело, хотя солнце ещё не показалось. Лесной Дом давно исчез за кронами деревьев.

У девушки перед глазами всё плыло, губы пересохли, но она никак не могла облизнуть их, боясь прикусить язык.

— Ещё немного. — Змеёныш тянул её, крепко сжимая за руку. — Скоро будет тропа к оврагу, свернём в лес, тогда передохнём.

Сзади донёсся быстро нарастающий шум мотора, Змеёныш оглянулся и потащил Оксану к обочине.

— Беги дальше, я догоню!

Девушка встала, опираясь на растущую возле колеи берёзу, пытаясь отдышаться.

— А ты? — спросила она. — Одна я боюсь, вдруг там аномалии?

Змеёныш раскрыл висящий на поясе контейнер — Оксана видела, что там лежат артефакты, но не знала, какие именно. Он задумчиво посмотрел на девушку и кивнул.

— Оставайся со мной.

Вытащив из кармана большой лист зеленухи, подсохший у краёв, Змеёныш обернул им один артефакт, присел на корточки и положил в колею. В соседнюю опустил другой — два уродливых багровых комка, похожих на окаменевшую печень. Шум двигателя приближался, машина взрёвывала — дорога была неровная, ухабистая.

— Что ты делаешь? — переведя дух, спросила Оксана.

Змеёныш сорвал пучок травы, раскидал поверх артефактов, хотя они и так не очень выделялись на фоне влажной чёрной земли.

Оксана схватила его за руку:

— Но там же отец! Наверняка он сам поехал!

Змеёныш потянул её дальше:

— Это их не убьёт, просто задержит.

Съехав с холма, джип остановился возле развилки, где дорога разделялась: грунтовка, круто заворачивая, уходила на юг, к Периметру и военной части, а на север через лес тянулась другая дорога — не дорога даже, колея в траве.

— Чего встал?! — гаркнул Слон, повернувшись к Емеле.

— Куда ехать-то? — Тот вздрогнул от неожиданного крика над самым ухом.