Читаем Выбор сильнейшего полностью

– Помните, это всего лишь конкурс. Таких в вашей школьной жизни будет множество, и сегодня – только одна из предоставленных вам возможностей. Относитесь к ней как к очередному уроку. Но важному уроку! Приз достанется лишь одной из групп.

– Кажется, скоро начнётся, – сказала Мариса, пытаясь сориентироваться. – Куда нам идти?

– Девочки, кто ещё не зарегистрировался, вам сюда, – заметил их чар Питриг. – Поторопитесь, до начала считаные минуты. Я же просил прийти пораньше!

Когда Шани подошла к стойке регистрации, чтобы вытянуть жребий, то столкнулась с неожиданным препятствием.

– Мы не можем допустить вас, – сказала чара, составляющая списки.

– Это почему, позвольте узнать?

– Вас всего трое. По условиям конкурса в итоговом проекте должны быть представлены все типы действующих сил. Вы не соответствуете.

– Ничего подобного, – возразила Шани, сохраняя спокойствие. – Мы выполнили все условия. Чар Питриг может подтвердить.

– В чём дело? – тут же подскочил наставник.

– В седьмой группе не хватает участников, – ответила чара.

– В самом деле?

Но Шани спокойно возразила, что ещё два члена их группы участвуют заочно. Эльда и Юта, которых перевели на экстернат в Живые Сады, просто не смогли присутствовать на подведении итогов, но они по-прежнему являются членами группы.

– Условия соблюдены, все типы сил в проекте сочетаются, так что у вас нет причин не допускать нашу группу к участию, – решительно сказала девочка. Полумрак сердито сверкнул красным у неё в волосах.

– Ну что ж… Если это так, то не вижу причин снимать вас с конкурса. – Чар Питриг согласился с её доводами. – По документам авторами проекта считаются пять человек.

Таким образом, проблема с допуском была решена, и девочки смогли выдохнуть на некоторое время. Шани вытянула жребий, и оказалось, что у них самый последний номер в очереди презентующих.

– Как долго ждать, – протянула Чижик.

– Так даже лучше, – отмахнулась Шани. – В том, что мы выступаем последними, есть свои плюсы.

– Какие?

– Я читала в одной книге, что лучше всего запоминается начало и конец какого-то события. Начало тут будет явно невзрачное, первая группа вряд ли покажет что-то интересное, а вот у нас будет шанс продемонстрировать всем действительно яркий финал.

– Ну посмотрим, – покачала головой Чижик. – Дик с тобой?

– Он просился, но сегодня утром его не было в мастерской, – ответила Шани. – Хотя я не удивлюсь, если этот усатый проныра наблюдает за нами из какого-то укромного местечка.

– Я думаю, он надеялся, что Эльда с Ютой приедут, чтобы участвовать в конкурсе, – сказала Мариса.

– Кстати, может быть, он что-то видел ночью? Когда произошла кража? – предположила Чижик.

– Не сомневаюсь, что он нам расскажет кое-что интересное. А что касается Эльды и Юты… Думаю, что Страшилла так просто не выпустит их из своих лап, – нахмурилась Шани. – Вот почему мы с вами должны выиграть этот приз. Отправимся туда и сами посмотрим, что творится на этом проклятом острове.

– Если нам повезёт, – напомнила Чижик. – И никто не узнает об изъяне нашего проекта.

– Никто не узнает. Даже не думай об этом, – отрезала Шани.

Чар Питриг поднялся на трибуну и откашлялся. Чароведа любезно усилила его голос, чтобы наставника было слышно во всех уголках большого зала.

– Приветствую вас, дорогие друзья, уважаемые коллеги, госпожа чароведа. Мы с ученицами целый год учились совмещать силы разных орденов нашей школы. Все они по отдельности удивительны и неповторимы, но их сочетания открывают потрясающие возможности. В чём вы сейчас в очередной раз убедитесь. Сегодня вам предстоит оценить, как ученицы первого курса использовали полученные знания, и увидеть, что они подготовили, чтобы нас удивить. Внимание, мы начинаем!

Раздались общие аплодисменты, которые подбодрили участниц. Не откладывая дело в долгий ящик, чар Питриг пригласил на сцену первую группу. Конкурс начался.

Чижик вертела головой, высматривая кого-то среди учениц.

– Странно, что Ники нет.

– Пусть вообще пропадёт, никто не пожалеет, – отмахнулась Шани.

– Ника в последнее время была так занята, что даже не цеплялась ко мне, – сказала Чижик. – Интересно, где они все?

– У них слабая группа после того, как Призрачный орден утратил силу, – пожала плечами Шани. – Три человека с бессильными камнями для одной группы – это слишком много. Может, решили не участвовать?

– Если так, то я не могу этому радоваться, – вздохнула Чижана. – К сожалению, все ученицы нашего ордена сейчас в одинаковом положении.

– Но у тебя есть мы, – обняла её Мариса. – Вместе мы сильнее.

Шани бросила на целительницу внимательный взгляд. Она давно видела, что Мариса, самая робкая и слабая из всех членов группы, в последнее время очень изменилась. Из серой мышки и почти незаметного создания она превратилась в другого человека. Доброта её никуда не исчезла, но стала не слабостью, а какой-то внутренней опорой девочки. Шани пыталась разгадать загадку этой перемены, вглядывалась в чаронит, искала какой-то подвох, но видела только лучащиеся светом глаза Марисы, её искреннюю улыбку и добродушный нрав.