– Мы восстановили систему слежения и мониторинга в окрестностях Глизе 877. Экспедиция, отправленная Другими в систему Дельты Павлина, вернулась домой, но других активных действий мы не заметили. Мы слишком мало знаем об их образе жизни и поэтому не можем понять, является ли происходящее чем-то необычным. Возможно, быстрые последовательные вылазки в Глизе 54, NN 4285 и Дельта Павлина были исключением. А может, они собрали достаточно сырья, и его им надолго хватит.

Краем глаза я заметил, что Нил хмурится и качает головой. Я решил, что чуть позже расспрошу его.

Посыпались вопросы о создании военного флота. Следующими должны были выступить Хершел и Нил.

Когда их объявили, Хершел покраснел и начал заикаться, но вскоре взял себя в руки.

– У нас на самом деле ничего нового, просто пара заметок. Мы продолжаем изучать внутреннее пространство «Беллерофонта», и хотя нам удалось кое-что узнать, мы продолжаем сталкиваться с новыми вопросами. Корабль, похоже, был многофункциональным, и транспортировка сырья – лишь один из вариантов его применения. То, как грузовые отсеки изменяют свою конфигурацию… – Хершел растерянно покачал головой; то же недоумение ощущалось и в каждом его письменном отчете.

В данный момент блог о «Беллерофонте» был одним из самых популярных в БобНете, так что доклад Хершела больше напоминал краткое изложение предыдущих отчетов. Нилу и Хершелу задали пару вопросов для проформы, после чего докладчики с явным облегчением сошли со сцены.

Вперед выступил Гарфилд.

– У нас два направления милитаризации – мы улучшаем уже имеющееся вооружение и создаем новое. На втором направлении особых успехов нет. Нам удалось построить огроменные лазеры, и они чуть более эффективны в бою с большими кораблями, чем «шипы» плазмы, но, как и «шипы», они не способны следовать за врагом. Если задержка, связанная со скоростью света, – серьезный фактор и если враг изменил курс после вашего выстрела, то вы выстрелили напрасно.

Гарфилд обвел взглядом публику.

– Нам стоит заняться «умным» оружием – особенно таким, которое бабахает. Сейчас мы пытаемся сделать беспилотники-доставщики более прочными и защищенными, а также работаем над созданием более мощных и эффективных бомб.

Гарфилд посмотрел на меня, и я добавил:

– Но в целом лучшая стратегия связана с численным перевесом. Больше Бобов, больше бомб.

Возникла пауза, после чего слово взял Уилл:

– Мы пытаемся решить проблему тремя способами: во-первых, защитить Солнечную систему; во-вторых – предотвратить новые экспедиции противника и, в-третьих, найти какое-то окончательное решение. Если Другие нападут на Землю до того, как мы подготовимся, все остальное не имеет значения. Но вечно отсиживаться в обороне мы не можем. – Уилл немного помолчал, вглядываясь в собравшихся. – Это значит, что мы должны тратить наши силы на несколько проектов, и еще, что нападение на Глизе 877 произойдет позднее, чем нам хотелось бы. Но наша главная задача – создать систему обороны Земли. И чем дольше Другие откладывают экспедицию, тем тщательнее мы подготовимся к встрече.

– Если исходить из того, что они еще не стартовали.

В зале повисла мертвая тишина, и все повернулись к Нилу. Он нахмурился, а Хершел покраснел как помидор.

– Пожалуйста, поясни, – сказал я.

Нил опустил взгляд.

– Помните, Другие затеяли уборку в своей системе? Почему они остановились? Может, они сделали, что хотели – то есть запустили что-то через «слепую зону»? А мы поступили предсказуемо – переместили выжившие беспилотники на ближнюю сторону.

Мы с Гарфилдом в ужасе переглянулись.

– Если то, что ты говоришь, правда, – наконец сказал Гарфилд, – значит, они полетели к Солнцу не напрямую, а кружным путем.

– Космос огромен. Мы никогда их не найдем – разве что наткнемся на них случайно, – добавил я.

Уилл посмотрел на меня.

– Нам нужно прогнать данные через пару моделей.

* * *

– Да, космос огромен. Он больше, чем я думал, – сказал я, с отвращением глядя на электронную таблицу.

– Э-э… Мы должны следить за кругом площадью в двенадцать квадратных световых лет. – Гарфилд устало потер лоб. – Почти восемьдесят тысяч беспилотников.

– И это замедлит производство стазис-капсул, – сказал я.

– А также создание бомб, Бобов, кораблей-колоний и техобслуживание работы. – Уилл посмотрел на потолок и беззвучно выругался. – Конца и края этому нет.

– Но у нас нет выбора. Если Другие появятся без предупреждения, нам кранты. – Я немного подумал. – Но нам хотя бы не нужно делать все беспилотники одновременно. Сначала прикроем самый короткий маршрут из Глизе 877, а затем займемся более окольными путями.

Уилл со стоном поднялся.

– Так. Я спрошу у Оливера, сможет ли он внести вклад в наш проект. До прибытия Других осталось как минимум пара десятилетий. Груз, отправленный из системы альфы Центавра, легко успеет попасть сюда.

– Отличная мысль, Уилл. – Я посмотрел на остальных Бобов. – Видимо, мы, как обычно, будем жить в интересное время. Йу-ху!

– Ха!

52. Ожидание

Райкер. Февраль 2252 г. Солнечная система

– Ну вот и все, Уилл. Теперь они полностью зависят от нас.