Я повернулся к Чарльзу, обмякшему в кресле. Усталость, разумеется, была лишь психологической: аватары в ВР уставали только в том случае, если мы сами этого хотели. Но именно сейчас у нас действительно появилась причина капитулировать – хотя бы на пару секунд.

Передо мной висела голограмма – только что полученный отчет. Последняя большая сельскохозяйственная кампания потерпела крах; почти весь урожай потерян, и даже если люди не потратят ни зернышка на производство пищи, их запасов не хватит для посева в следующем году.

– Точно. – Я вздохнул. – Ну что, потратим наши постоянно уменьшающиеся запасы металла на строительство новых космических ферм, чтобы прокормить людей?

– Или создадим корабли-колонии, чтобы вывезти их с планеты? – Чарльз уже выучил слова и поэтому без труда подключился к нашей мантре.

– Или сделаем стазис-капсулы, чтобы заморозить часть людей и тем самым уменьшить расход ресурсов? – бесстрастно закончил я.

Все это мы уже проходили. Геометрическая прогрессия выглядела круто на бумаге, но только в том случае, если у тебя бесконечные ресурсы и никакого давления извне. Реальность была более суровой.

– И что теперь, Уилл?

– Ну хорошая новость – если это можно так назвать – заключается в том, что теперь мы можем переместить анклавы под землю.

– Йи-ха!

– Веселое будет заседание. Хочешь поучаствовать?

Чарльз покачал головой.

– Даже на спор не буду. Сообщи мне, чем все закончится.

С этими словами он исчез.

Я поморщился. Вот уж действительно – йи-ха.

* * *

Заседание ООН проходило в тишине – даже если судить по новым стандартам. Все присутствующие понимали, что это событие, хотя и незначительное само по себе, символизирует критически важный этап в истории человечества.

В данный момент выступала проповедница Сабрина Скотт.

– Мистер Райкер предоставил нам прогнозы, основанные на том, что будет выбран один из вариантов, – сказала она, бросив взгляд в камеру. – Все варианты не привлекательные. Все связаны с рисками. В течение следующих заседаний нам придется принять несколько сложных решений, и у нас больше нет возможности вести бесконечные дебаты. Поэтому я прошу проводить в конце каждого заседания голосование, не имеющее обязательной силы. Как только один из вариантов наберет более пятидесяти процентов голосов, я официально поставлю вопрос на голосование.

Скотт закончила свое выступление, и я заметил, что следующий депутат попросил слова только через несколько секунд. В любой другой день началась бы настоящая свалка.

Уже не в первый раз, и особенно за последнее время, на меня накатило уныние. Нужно взять свои чувства под контроль. Люди не должны видеть, что я в отчаянии.

Кроме того, у нас еще остается «Беллерофонт». На корабле достаточно ресурсов, чтобы создать капсулы для всех жителей планеты. Когда он прилетит, мы сможем задействовать наши немалые производственные мощности.

Разумеется, главный вопрос заключался в том, успеем ли мы закончить работу до того, как прибудут Другие. Если они прибудут. А если они опоздают на вечеринку, то согласятся ли они просто поджарить планету – или бросятся в погоню за нами?

Это уже была знакомая колея в моих рассуждениях, и я не мог тратить время на то, чтобы катиться по ней.

Пора возвращаться к работе.

53. Защита

Билл. Август 2230 г. Гамма Павлина

Клод недоуменно посмотрел на меня.

– Брось, Билл. Неужели ты думаешь, что мы просто уйдем?

Я заглянул в гости в ВР Клода, которая в данный момент представляла собой пляж – с чайками, песком и шезлонгами. Уровень детализации поражал: ветерок был прохладным и соленым, а песок грел мои босые ноги. Общий эффект был таким чарующим, что я с огромным трудом заставил себя вспомнить о делах.

– Клод, я не пытаюсь тобой командовать, и никакой власти над тобой у меня нет. Но ты же был на совете Бобов. Нил, скорее всего, прав, и Другие, скорее всего, летят к Земле. Нам нужен…

– Тут слишком много «скорее всего».

– Но если данное утверждение окажется истинным, минусы будут огромные. – Клод уже начинал меня злить, и поэтому свои слова я сопроводил яростным взглядом.

Должно быть, Клод это заметил, потому что сразу же поднял руки вверх.

– Не обижайся, здоровяк, но тут минусы тоже значительные. Гамма Павлина 3 – идеальная планета для колонизации, а сама система, скорее всего, является одной из главных целей в списке Других. Все не так однозначно.

– Знаю, Клод, и будет очень обидно, если Другие разграбят эту систему. Но, по-моему, ты не мыслишь рационально. Гамма Павлина – кандидат на колонизацию, но не более того. Здесь никого нет – то есть если не считать тебя и других Бобов. Если появятся Другие, никто не умрет – ни люди, ни разумные существа других видов. С другой стороны, если Другие направляются к Земле…

– Ясно, Билл, ясно. Но если предположить, что Нил прав и мы полетим туда, то поучаствовать в битве мы успеем, а подготовиться к ней – нет.