– Будь у меня животная форма, не думаю, что стала бы использовать зримую. Я завидую животным. Не фейри, а настоящим животным. Они не станут тебя осуждать, как люди.

Ее аромат пропитан нотками горя и тоски.

– Не завидуй им слишком сильно, – говорю я более резким тоном, чем намеревался. – В мире животных, будь то фейри или нет, существуют свои собственные опасности, с которыми приходится бороться.

Астрид усмехается.

– Ты же сказал, что животные могут сами о себе позаботиться.

Когда я не отвечаю, она тычется носом в котенка и вдыхает его запах. Данное зрелище вызывает у меня тошноту, учитывая, что это существо, скорее всего, пахнет отбросами.

– Что за отношения такие у тебя с животными? – спрашиваю я.

– Я же только что сказала – я им завидую.

– Нет, за этим стоит нечто большее. Твое настроение меняется, когда они рядом. – Я внимательно наблюдаю за Астрид в поисках любых признаков того, что она осознает – я видел ее в тот короткий момент, когда она была поглощена собственной радостью.

Она усмехается.

– Разве может быть иначе? Просто… я всегда любила мягкие вещи. В частности, мех. Мое первое воспоминание – как отец укутывает меня в мех и прижимает к себе. Тогда мне было так тепло. Я чувствовала себя любимой, защищенной. Самое волшебное чувство в мире.

– Не уверен, что зверю, в чей мех тебя завернули, было так же комфортно.

Астрид стонет.

– Не заставляй меня думать о таких грустных вещах.

У меня уже готов насмешливый ответ, но внезапно она делает шаг ближе и протягивает мне белого котенка.

Я смотрю на комочек меха.

– Что?

– Подержи ее.

– С чего бы мне это делать?

– А почему нет?

– Потому что она живет за мусорным баком. Ты ведь помнишь, какое сильное у меня обоняние?

– Просто подержи котенка, Охотник. Это пойдет тебе на пользу. Твое ворчание уже начинает раздражать.

– Если подержу ее, мы уже займемся делом?

– Конечно.

– Ну ладно, – выдыхаю я сквозь зубы. Едва ответ слетает с моих губ, как Астрид вкладывает котенка мне в руки.

Прежде чем взять последнего, еще одного, серого, котенка, девушка наклоняется и гладит кошку-мать. Ее голос становится до смешного высоким.

– О, Натали. Как кто-то может противиться желанию выдавить твои милые маленькие мозги?

Я откидываю голову назад.

– Звучит довольно жестоко.

Астрид усмехается.

– Просто такое выражение. Разве ты никогда не чувствуешь то же самое при виде чего-то миленького? Непреодолимое желание… сжать?

– Нет.

– Хм. Должно быть, у тебя очень скучная жизнь.

Я бы сказал, что она ошибается, что служить Охотником не скучно, но это было бы ложью. Конечно, я постоянно в разъездах, постоянно занят то одной, то другой миссией. Каждые несколько недель я отправляюсь в другое королевство, наслаждаюсь бесплатным питанием, красивой одеждой и самыми шикарными отелями, потому что все это финансируется Советом Альфы… Только вот эта работа совсем не приносит удовлетворения. Как и моя жизнь последние пять лет. У меня нет постоянного дома. Мне запрещено обзаводиться любой собственностью, я не могу заработать и одну фишку. Мои таланты помогают в работе, которую я вынужден выполнять, но… это не то, чем я хотел бы заниматься.

Укол крошечных когтей на моей груди отвлекает меня от размышлений. Невыносимый маленький комок пытается вскарабкаться по моему торсу. Прежде чем я успеваю что-либо сделать, она садится мне на плечо, как какая-то чертова пиратская птица.

– Что она делает?

– Ой, а ты ей нравишься.

Котенок движется по моему плечу к шее и утыкается мордочкой в мою щеку, трется макушкой о мою бороду. Неожиданное ощущение разгорается в моей груди, вызывая воспоминания о теплой морде, ласково прижимающейся к моей, успокаивающем языке, разглаживающем мою шерсть, пухлом животе, к которому можно прижаться.

Мама.

Мое сердце сжимается. В любом другом случае я бы отогнал эти мысли подальше, ведь во время работы сентиментальности не место. Но, когда котенок лижет мою щеку своим шершавым язычком, я не нахожу сил сопротивляться. Нежное тепло разливается от моей груди до кончиков пальцев. Я протягиваю руку и начинаю гладить котенка. Один раз. Другой.

А этот маленький зверек довольно мягкий.

Аромат Астрид вспыхивает свежей лимонной цедрой. Оглянувшись, я вижу, как она наблюдает за мной своим покрытым туманной дымкой взглядом, и понимаю, что на моих губах играет широкая улыбка.

Придав своему лицу хмурое выражение, я осторожно снимаю котенка с плеча и кладу его рядом с матерью.

– Хватит заниматься чепухой. Пора идти.

– Хорошо, – отзывается Астрид, в тоне которой слышится некое самодовольство. Она тоже опускает своего котенка, а затем еще несколько раз гладит каждого из них.

– Мисс Сноу, – рычу я.

– Иду-иду. – Раздраженно фыркнув, она оставляет котят. Дождавшись, когда она поравняется со мной, я ускоряю шаг. Она семенит следом, стараясь не отставать. – Куда мы идем?

Мы сворачиваем за угол Отдела Похоти и направляемся к Отделу Гнева.

– Пришло время побеседовать с мадам Фьюри.

Глава XIII

АСТРИД

На несколько мгновений я замираю, но, приказав ногам двигаться, снова догоняю Охотника. Недоверчивый смешок срывается с моих губ.