Я подождала минут пятнадцать и заскучала. Глянула на часы – половина двенадцатого. На дорогу у нас вчера ушло в сумме часа три, так что Ника сейчас должна была возвращаться.

Выйти встретить ее, что ли? Все же лучше, чем сидеть тут без толку.

Я оперативно собралась, вышла и свернула налево. Туда, где через три домика виднелись огороды, а дальше чернел лес.

Впредь не буду показывать своего недовольства, думала я, шагая мимо этих огородов. Между комьями вскопанной с осени земли еще кое-где белели пятнышки снега, по обочинам торчала высокая сухая стерня.

За огородами мне встретился старичок-пастух, сидевший на поваленном дереве возле самой опушки леса. Он был одет в теплый бесформенный тулуп с поднятым воротником, почти скрывавшим его лицо. Я бы прошла мимо и не глянула, но он сам окликнул меня:

– День добрый, девонька!

– Здравствуйте, – я вежливо кивнула. Мне вспомнился деревенский давний обычай – здороваться со всеми подряд, знакомыми и незнакомыми. Я хотела пойти дальше, но старичку явно не хватало общения.

– Подружку свою ищешь? – спросил он, глядя на меня из-под низко надвинутой шапки-ушанки.

Он наверняка давно тут сидел и обратил внимание на Нику.

– Да, – кивнула я. – А вы ее видели?

– Видел, а то ж. Вон туды пошла подружка ж твоя.

– Спасибо, – и я хотела уходить.

– Да подожди ее тут, чего тебе ходить туды? Скоро она вернется, – сказал пастух. – А то недобре тут одной-то шастать, места неверные.

– Вот потому я и пришла, чтоб она одна не ходила! – заявила я и быстро пошла вперед, видя, что по-хорошему от словоохотливого деда не отделаешься.

Кажется, он крикнул что-то мне вслед, но я не стала оборачиваться, прикинувшись, что не услышала. Хотя я и правда расслышала лишь частично – из длинной фразы разобрала только начало «ну тогда скажи ей…» и в конце слово «золото».

Это показалось странным, но я не стала оборачиваться и переспрашивать, логично решив, что если пастух хочет что-то передать Нике, то пусть сам ей это и скажет, когда мы будем возвращаться. Хотя о каком золоте может быть речь?

Глава 10

Как я в лесу заблудилась

Я вошла в лес и вскоре пожалела, что не послушалась деда. Одной было все же страшновато в таком глухом месте. Дорога шла между дубов и сосен, которые смыкались над головой, вдобавок солнце зашло за тучи, и стало совсем уж неприветливо.

Я остановилась, внимательно посмотрела вперед, но Ники видно не было. Да и неудивительно – дорога виляла между деревьями, никакого обзора. Будь на моей подруге что-нибудь яркое, может быть, это и было бы заметно за соснами, но она ведь всегда одевалась во все черное.

Некстати вспомнился вчерашний разговор. Что там Ника говорила об этой дороге? Какую чертовщину углядела? Ей что-то померещилось, а мне теперь страшно! И где она сама, зачем ее сюда понесло, что забыла на этих курганах?

Одиночество прибавило страха. Вокруг стояла тишина, но изредка ее нарушали резкие звуки – то захлопает крыльями взлетевшая птица, то что-нибудь в лесной глуши треснет или ухнет… Я стала оглядываться по сторонам и вскоре поняла, что если не взять себя в руки, то сама скоро зеленых чертиков увижу. Была мысль вернуться, но бросать Нику одну я сочла непорядочным. Почему ее до сих пор нет, не случилось ли чего?

А главное – что она здесь увидела?

Идти по этой дороге я так и не решилась, сошла с нее и побрела рядом, между деревьями. Тут меня не так хорошо было видно, если бы вдруг по дороге шел кто-нибудь чужой. Ника ходит одна и не боится, ну так правильно, она занимается каким-то видом борьбы и, если что, может отбиться. Мне же приходилось быть осторожной.

Идти между высокими корабельными соснами было легко – подлесок не рос, валежника совсем чуть-чуть. Так я и шла, глядя по сторонам, но свою подругу не встретила.

Сосняк скоро закончился, сменившись старой дубравой – густой, темной, заваленной буреломом. Полюбовавшись на все это и побоявшись переломать там ноги, я решила вернуться на дорогу. Она оставалась слева от меня, метрах в десяти, как я наивно думала.

Я свернула налево, прошла вдоль дубравы и десять метров, и пятнадцать, и потом уже все тридцать – дороги не было. Странно как-то получалось – мне все время казалось, что я ее вижу за деревьями. Но, наверное, то, что я принимала за дорогу, было обычным пространством между соснами, а я, городская жительница, по глупости и неопытности не разобралась.

Это я что, заблудилась, что ли? Ладно, не будем воспринимать все так мрачно, не слишком много я и прошла, надо всего лишь вернуться обратно.

И я пошла назад, к тому месту, где натолкнулась на дубраву. Вроде бы здесь… Я повернулась к дубраве спиной и двинулась через сосняк обратно, надеясь вскорости выйти на дорогу. Но сколько я ни забирала в сторону, где, по моим предположениям, она должна была быть, ничего похожего и близко не было. Так я шла, мысленно, а затем и вслух ругая курганы, Нику и все на свете, пока не нарвалась на… такую же точно дубраву! Густую и непроходимую.

Вот так да! Ее здесь не было…