Командир 7-го танкового корпуса генерал-лейтенант Вальтер Неринг говорил осторожно, прекрасно зная всю горячность командующего 5-й танковой армией, которая весной именовалась «Африканской». А сейчас Эрвин Роммель добился грандиозного успеха — удерживая англичан по линии «Газале» тремя итальянскими корпусами — 20-м моторизованным, 10-м и 21-м пехотными, он всей танковой армией ринулся в обход Бир-Хакейма, прямым броском через пустыню. Причем 5-й, «старый» корпус, который именовался раньше «Африка», своими двумя танковыми дивизиями — 15-й и 21-й, а также 41-й панцер-гренадерской, что два месяца тому назад именовалась 90-й легко-пехотной, ударил в открытый фланг, смял французскую пехотную бригаду, и насмерть сцепился с британскими резервами в виде 1-й и 7-й бронетанковых дивизий. Возможно, британцам можно было бы нанести поражение и этими силами, но прибытие в феврале новой 5-й легко-пехотной дивизии второго формирования (из прежней развернули 21-ю танковую), а в марте 10-й танковой дивизии, совершенно изменили расклад сил. Из них сразу же развернули 12-й танковый корпус, причем легко-пехотная дивизия снова была переименована, на этот раз в 45-ю панцер-гренадерскую — командующий панцерваффе генерал-полковник Гейнц Гудериан окончательно обособил панцер-дивизии от обычной инфантерии, и в этом его реорганизацию поддержал фюрер. А чтобы пресечь ропот со стороны командования ОКХ в рейхе начали развертывание взамен «выбывших» дивизий обычных пехотных, но с прежними номерами. А вот 25-я танкавая дивизия, что в ноябре прошлого года была сформирована на основе 1-й кавалерийской, и должна была войти в состав корпуса, только начала прибывать во французские порты Марсель и Тулон, чтобы отправится в Африку с первым же конвоем. По крайней мере, мотоциклетный батальон точно отправили, как и артдивизион с батальоном мотопехоты из состава 37-й панцер-гренадерской дивизии. Так что с прибытием 10-й панцер-дивизии его 12-й танковый корпус будет полностью укомплектован, а 47-я дивизия станет армейским резервом — а такая «унификация» Гудериана пришлась по душе — не будет слабых или сильных танковых армий, все в семь подвижных дивизий.

Армейские корпуса будут только придаваться, чтобы идти вторым эшелоном и закреплять территорию. Впрочем, в Африке обычная пехота не нужна, тут расстояния такие, что пешком не пройдешь, и даже не на каждом автомобиле проедешь. Итальянцы собственную инфантерию только на грузовиках возят, хотя поначалу старались перевозить каботажными пароходами, только английские крейсера с Мальты их живо отучили…

— Англичане ошарашены поражением и полным окружением, Вальтер — твой корпус у них глубоко в тылу. И это даже не заноза в заду, это кол, на котором вся их армия и сдохнет. Тут захвачены целые транспортные колонны с бензином, продовольствием и другими припасами — так что сажай своих парней на грузовики, бери все необходимое и как можно быстрее продвигайся к Суэцу, пока они толком не опомнились. Сбивай заслоны, и как любит приговаривать наш Гейнц — «шнелле, шнелле»! Тебя ждет Александрия и Каир — нужно перекрыть Суэцкий канал как можно быстрее!

От слов командующего Неринг вначале опешил, но тут же сообразил, какие перспективы вырисовываются как для танковой армии в целом, так и для него лично в частности. Ведь занятие Суэца открывает блестящие возможности для рейха, которые трудно переоценить. Но у Роммеля останется только одиннадцать дивизий, восемь из которых итальянские, а с них те еще вояки. Но командующий словно прочитал мысли, негромко сказав:

— Поспешай, Вальтер, поспешай, как сумеешь, продвигайся вперед как можно быстрее. А я овладею Тобруком, пока англичане пребывают в шоке. Они ведь прекрасно понимают, что отсидеться в осаде как прошлый раз у них не выйдет, нет у Черчилля в Египте резервной армии, а с несколькими дивизиями мы легко справимся. А через месяц мы получим две наши дивизии, которые недаром «застряли» во Франции — поверь на слово. И мы их дождемся в Александрии или Суэце, а то вообще высадим в Бейруте. Тут нам нужно только поспешать, чтобы не упустить столь выгодный момент…

Именно это сражение стало «звездным часом» для Эрвина Роммеля, «вершиной» карьеры, пиком которой стало вручение жезла генерал-фельдмаршала. А дальше было падение по склону — заняв укрепленную позицию у Эль-Аламейна, прикрыв фланги морем и Каттарской впадиной, англичане не пропустили его армию в Египет, и потихоньку собравшись с силами перешли в контрнаступление…

<p>Часть вторая</p><p>Глава 20</p>