Задачи, решение которых Петр возлагал на Черкасского, были значительно сложнее и шире поручений, данных Бухгольцу. Указ предписывает Черкасскому ехать в Астрахань через Казань. У казанского губернатора взять людей, получить суда, провиант и деньги. От Астрахани направиться морем вдоль восточного берега Каспия до границы с Персией. Обследовать этот берег и составить карту всех пройденных берегов, рек и гаваней. Выяснить, куда впадает Аму-Дарья и есть ли какие нибудь реки, связывающие Яркенд с Каспийским морем, а также узнать у местных жителей, где находится прежнее устье Аму-Дарьи. В том случае, если удастся его найти, построить в этом месте небольшую крепость на 400–600 человек гарнизона. Далее следует подняться вверх вдоль прежнего русла реки и осмотреть его.

Необходимо сказать, что в то время в России уже имелись правильные сведения о впадении Аму-Дарьи в Аральское море. На чертеже Сибири, составленном переводчиком посольского приказа Андреем Виниусом в конце XVII в., обе среднеазиатские реки — Аму-Дарья и Сыр-Дарья направлены в Аральское море. На чертеже из атласа Ремезова, о котором уже упоминалось, эти реки также впадают в Аральское море.

Казалось бы, это избавляло от розысков устья Аму-Дарьи, но, очевидно, сведения чертежей либо были забыты, либо их не считали достаточно точными. К тому же в то время у ученых Западной Европы существовало твердое убеждение, что Аму-Дарья течет в Каспийское море.

Экспедиция Черкасского началась в 1714 г. В дальнейшем ее задачи несколько изменились и усложнились, и по ходу действий она разделилась на три этапа: первую Каспийскую экспедицию в 1715 г., вторую Каспийскую экспедицию в 1716 г., поход в Хиву в 1717 г.

Первая Каспийская экспедиция[6]

Приехав в Астрахань летом 1714 г., Черкасский стал расспрашивать местных жителей о реке Аму-Дарье — «откуда течет, где падает устьем». Знающие люди сообщили, что река большая, на ней стоит много городов и деревень, течет она из Индии через бухарские и хивинские земли, впадает в озеро «названием Аральское море». Некоторые слышали, что из озера есть проток в Каспийское море, но никто его не видел.

Для проверки этих сведений Черкасский направил своих посланцев к Аральскому морю (подробно о них см. далее). На поиски же прежнего устья реки начальник экспедиции должен был отправиться сам.

Суда для морской экспедиции пришлось делать новые, так как в Астрахани не нашлось ни одного годного для дальнего путешествия. Закончили их постройку поздней осенью.

Экспедиция вышла в море в начале ноября 1714 г. Суда направились вдоль северного берега Каспия на восток, по направлению к городу Гурьеву. Однако на полпути их стало Затирать льдом. Достичь берега было невозможно, и целый месяц корабли носило со льдом по морю. В Астрахань удалось вернуться только в начале декабря.

Зиму провели в вынужденном бездействии, и только в апреле 1715 г. в море вышли двадцать бригантин и шкут «Святой Петр», на котором во главе флотилии шел Черкасский.

Плавание проходило в трудных условиях. К счастью для путешественников, прибрежные жители — туркмены оказывали им содействие. Черкасский писал: «[Народы эти] благополучно с нами обходились, по требованию нашему давали лоцманов водою и берегом… Ежели бы милостивый бог не умилосердил оных народов к нам, не безбеден был бы живот наш [то есть не безопасна жизнь], понеже места, где мы имели путь наш великий в страхах, на миль 60 безмерно крутые горы каменные, а иначе рещи [иначе сказать] вутес камень, не токмо среднему судну пристать, но и малому не можно, и некоторые суда потеряли, а людей отъспасал, по се время, за помощью божию, вкупе невредимы».

Особенно тяжелым было плавание вдоль крутых, каменистых берегов Каспия от полуострова Мангышлак до залива Кара-Богаз-Гол.

Известный путешественник и исследователь Каспийского моря Григорий Силыч Карелин, плававший здесь в 1836 г., то есть более чем через сто лет после путешествия Черкасского, писал об этих берегах: «Грунт каменистый и якорные стоянки при западных ветрах гибельны. Только бедственный случай может занести сюда на смерть или тяжелую неволю» [38].

Дойдя до мыса Тюб-Караган на полуострове Мангышлак, экспедиция высадилась на берег. Здесь Черкасский стал расспрашивать местных жителей, можно ли повернуть течение Аму-Дарьи в Каспийское море по ее старому руслу. Ответ был утвердительным. Туркмены сообщили, что для Этого нужно от теперешнего русла, которое идет в Аральское море, прокопать в степи ров длиною не более двадцати верст. По этому рву река дойдет до своего старого русла и вновь потечет в Каспийское море.

Черкасский просил туркмен дать ему проводника, чтобы показать дорогу к тому месту, где следует прокопать ров. Они предложили Ходжу Иефеса, того самого, который привез в Петербург так сильно заинтересовавшее царя Петра сообщение о прежнем течении Аму-Дарьи в Каспий.