Читаем Соломоновы острова полностью

Первое американское торговое судно подошло к Соломоновым островам в 1787 г. Бывший фрегат военного флота США «Альянс», переоборудованный для торговли с Китаем, покинул Филадельфию 19 июня 1787 г. с грузом мехов. В Кантоне (Гуанчжоу) предполагалось обменять пушной товар, высоко ценившийся китайскими феодалами, на чай.

Судно двигалось через Южную Атлантику мимо мыса Доброй Надежды к Земле Ван-Димена (остров Тасмания), которой и достигло 15 октября. Далее «Альянс», направляясь к северу, миновал австралийское побережье у Нового Южного Уэльса, северной оконечности Новой Каледонии и в районе Квинсленда. 9 ноября моряки заметили Соломоновы острова. Десять дней плыл американский фрегат вдоль западных берегов архипелага от островка Тетипари до пролива между островом Бука и Новой Ирландией. Вырвавшись из лабиринта Соломоновых островов, «Альянс» прибыл в Кантон 24 декабря.

Американских купцов, искавших торговый путь в Китай, мало интересовали географические исследования тихоокеанского островного мира. Ничего не зная о плаваниях Сюрвиля и Бугенвиля, капитан «Альянса» Рид и его помощник Дойл даже не заметили, что сами внесли вклад в изучение Соломоновых островов, найдя западное побережье острова Бугенвиль. Этим они опровергли гипотезу о том, что остров Бугенвиль является северо-восточной оконечностью Новой Гвинеи. Американцам впервые удалось отыскать новый пролив на пути из Австралии в Китай через Соломоновы острова. Но их открытие осталось неизвестным в Европе.

Дальнейшее изучение Соломоновых островов происходило под влиянием двух обстоятельств. Во-первых, в Австралии появилась английская колония Новый Южный Уэльс, куда правительство Великобритании отправляло каторжников, что привело к установлению новых трансокеанских путей для британского королевского флота и судов Ост-Индской компании, следующих в Кантон или Батавию вдоль Новой Гвинеи, а значит, проходивших в районе Соломоновых островов. Во-вторых, усилился интерес Франции к Океании, особенно после третьего плавания Дж. Кука, когда французы проявили стремление не отстать от Англии в открытии новых потенциальных объектов для колониальных захватов в Тихом океане.

В 1786 г. из Франции в Тихий океан отправилась научная экспедиция в составе двух кораблей — «Буссоль» и «Астролябия» под командованием Жана-Франсуа Лаперуза. Задачи этой кругосветной экспедиции были весьма широки. Инструкции, данные Лаперузу, предписывали обследовать практически все крупные группы островов Океании, уточнить местоположение уже известных, разрешить споры о подлинных и мнимых открытиях. Кроме того, Лаперузу предстояло выяснить вопрос о Землях Убийц, найденных Сюрвилем. Среди географов крепло убеждение, что этот архипелаг следует отождествить с Соломоновыми островами. Интерес представляло и открытое Бугенвилем побережье Луизиады. Нужно было установить, является ли побережье частью Новой Гвинеи или частью отдельного острова.

26 января 1788 г. «Буссоль» и «Астролябия», совершив длительное плавание в Тихом океане, бросили якорь в австралийской гавани Ботани-Бей. 18 января в Ботани-Бей вошла английская флотилия, доставившая первых каторжан на пятый континент. Лаперуз рассказал англичанам о плавании и поделился дальнейшими планами. Он намеревался изучить южное побережье Земель Убийц Сюрвиля, Луизиаду Бугенвиля и отыскать пролив между Соломоновыми островами и Новой Гвинеей.

10 марта 1788 г. французские корабли вышли из Ботани-Бей, и след их пропал. Только 25 лет спустя удалось установить, что корабли разбились у острова Ваникоро. Уцелевшие моряки умерли от болезней, от старости или погибли при попытке доплыть до Батавии в маленьких лодках.

То, что не удалось сделать Лаперузу, выполнили англичане. Лейтенант Джон Шортленд, участвовавший в основании поселения каторжан в Австралии, возглавил караван из четырех судов, возвращавшихся в Англию. 14 июля 1788 г. корабли вышли из Порт-Джексона. Вскоре суда разделились. «Александр», на котором находился Шортленд, и «Френдшип» направились вдоль северного побережья Новой Гвинеи. 31 июля моряки заметили землю, принятую вначале Шортлендом за острова Санта-Крус. Однако вскоре они поняли, что неизвестный остров значительно больше, чем острова в группе Санта-Крус.

Изучение карты плавания Шортленда у Соломоновых островов показывает, что «Александр» и «Френдшип» подошли к архипелагу с юго-запада, у острова Сан-Кристобаль. Шортленд, не зная того, повторил путь американского судна «Альянс».

Утром 6 августа, когда «Александр» находился у скопления островов Ныо-Джорджия, к борту судна приблизились четыре лодки туземцев. Высоконосые каноэ, вмещавшие от 6 до 14 человек, были отлично сделаны, украшены резьбой и окрашены. Меланезийцы обменяли свои украшения на гвозди и бусы, но отказались подняться на корабль. Они приглашали англичан сойти на берег, показывая им кожуру фруктов и перья домашних птиц, а также указывая на землю и произнося слово «симбо», из чего Шортленд сделал вывод, что так называется их страна. Лейтенант заметил, что туземцы очень хорошо сложены.