Женщина окинула взглядом прячущихся в полутьме ребят, потом едва заметно кивнула Лориану, видимо, одобряя его инициативу, хотя он ничего ей не рассказывал. Затем весталка просто-напросто закрыла дверь комнаты, дабы никто из взрослых не увидел, что беспризорники тайком уходят.

Лориан замахал рукой, призывая товарищей поторопиться, и они кое-как поднялись по лестнице, ведущей на первый этаж. Сам он не испытывал никаких трудностей с передвижением, да и Вильма в последнее время ходила гораздо увереннее – главным образом благодаря упражнениям, которые мальчик заставлял ее выполнять. Однако так было не у всех.

Напротив, большинство сирот-Залатанных привыкали к протезам с большим трудом. Особенно Серана: шагая на своих металлических ногах, она пошатывалась и пару раз едва не упала с лестницы.

Возможно, не стоило брать с собой искалеченных, еще не до конца оправившихся детей…

Как бы то ни было, из всего населения города больше никто не проявил желания сделать хотя бы что-то. И поскольку кто-то должен взять на себя ответственность…

Лориан повел своих товарищей в сарай позади кузницы, где он заранее припрятал украденное. В другое время он ни за что не опустился бы до воровства, однако недавно Элдрис попросила его прочесать раздевалки на разных шахтах, расположенных на окраинах города, и стащить как можно больше противогазов. Мальчик понятия не имел, зачем весталке эти вещи, поэтому не рискнул задавать вопросы, но сумел добыть около тридцати защитных масок, которые затем прятал среди барахла в кладовой Лотара.

Здесь же Лориан хранил куски ткани, найденные в мусорных баках при фабриках: они с Вильмой сделали из этих полотнищ знамена, нарисовав на них знак – символ их борьбы. Еще тут имелось два горшка с пурпурной краской, позаимствованные на фабрике, занимающейся производством одежды.

Глава 20

Лориан

Забрав все необходимое, Лориан повел свой отряд к самому большому городскому храму, одному из святилищ Ориона. Улицы были пустынны: несколько дней назад солдаты перестали совершать ночные обходы, а жители уже давно спали.

Все участники вылазки с удивлением замечали, что туман странным образом сгущается вокруг них, пряча заговорщиков от посторонних глаз; так было и в ту роковую ночь, когда дети впервые решились действовать сообща. Однако Лориан не сомневался: Элдрис их не подведет и прикроет, задействовав свои удивительные способности, так что можно без помех претворять в жизнь их план.

Как и ожидалось, двери здания оказались заперты изнутри, вероятно, на засов. Пока остальные ждали у порога, Лориан вскарабкался по водосточной трубе, втиснутой между боковой стеной храма и зубчатым стальным контрфорсом, и добрался до уровня нижних витражей. Ударив по стеклу металлическим кулаком, мальчик разбил его и тут же подхватил осколки, чтобы лишний раз не шуметь.

Затем Лориан просунул руку в образовавшуюся дыру – острые края стекла царапнули по металлической руке, не причинив никакого вреда – нащупал и повернул щеколду, запирающую окно. Открыв створку, мальчик проник в здание и замер, оглядываясь по сторонам. Он оказался на балконе, опоясывающем внутреннее пространство храма. Убедившись, что вокруг никого нет, он сбежал вниз по лестнице и пошел открывать двери друзьям.

Как только все вошли внутрь, каждый молча принялся выполнять свою часть работы. Действовать следовало быстро и бесшумно: от этого зависела их жизнь, и все об этом помнили.

Аскелад и Серана начали снимать со стены гобелены, прославляющие Ориона, а на их место вешали импровизированные знамена, в то время как Лориан, Вильма и другие ребята разрисовывали стены красной краской. Одновременно они процарапывали на металле контуры двух фигур, божества и человека, своими стальными пальцами, так что вскоре отовсюду на них глядели одинаковые мятежные рисунки.

На этот раз их послание не исчезнет, даже если отмыть краску.

Лориан все продумал: если император будет наказывать людей, видевших эти рисунки, то первыми должны пострадать жрецы этого святилища и наиболее набожные прихожане. Мальчик полагал, что это невеликая потеря. Самого Лориана и его маленький отряд защитит от взоров возможных свидетелей туман.

– До рассвета еще далеко, – заявила Серана, когда они собрались у дверей здания и любовались делом своих рук. – Нам вполне хватит времени, чтобы разнести еще одну церковь…

– Да, отличная идея! – восторженно подхватила Вильма и запрыгала от радости.

– Я в этом не уверен, – с сомнением в голосе проговорил Лориан. – Вообще-то нашей целью был самый значимый императорский храм в городе…

– Сегодня мы все жизнью рискуем, – с запинкой произнес Аскелад. Всеобщее ликование немедленно угасло. – Может, остановимся на достигнутом и не будем лезть на рожон?

– Соглашайся, пожалуйста! – заканючила Вильма, просительно складывая перед грудью механические руки.

Лориан вспомнил, что прежде у девочки ручки были пухлые и мягкие – больше они никогда такими не будут. Красивые карие глаза малышки в полутьме казались огромными и сияющими. Мальчик просто не мог ни в чем ей отказать.