Читаем Симфония времён полностью

Возмущение взыграло во мне с новой силой, когда я заметила, что многие блюда уносят обратно на кухню почти нетронутыми…

Когда иссяк поток удивительных десертов, и начали подавать напитки, остальные музыканты, и я вместе с ними, сменили репертуар, перейдя к вальсам.

Император поднялся с трона и выпрямился во весь свой огромный рост, в центр зала уже потянулись первые пары, чтобы открыть бал.

Я еще никогда не видела столь элегантных и хорошо организованных танцев. Действительно, подобное буйство ненужной роскоши и пышности можно наблюдать лишь при дворе. Все эти платья, разноцветные наряды, колыхающиеся юбки, а также грациозные, гармоничные движения, тщательным образом заученные… мужчины и женщины плавно перемещались под величественными сводами зала под нашу музыку, создавая одновременно очаровательное и отталкивающее зрелище…

Краем глаза я заметила, что Верлен покинул свое место, и как последняя дурочка стала размышлять, что отвечу ему, если он сейчас пригласит меня на танец. Сердце вдруг забилось быстрее у меня в груди, когда какой-то жрец сделал мне знак закончить игру и подойти к нему.

Верлен стоял рядом со служителем культа, сцепив руки за спиной: спина прямая, плечи напряжены, голова гордо поднята. Доиграв отрывок, я встала и пошла к ним, предоставив юной скрипачке, что сидела рядом со мной, возможность играть мою партию.

Я пыталась протискиваться между музыкантами незаметно. Напрасный труд: к тому времени как я добралась до Верлена и жреца, на нас смотрели все собравшиеся в зале. Я мало-помалу начала осознавать, что мне полагается играть свою роль. У меня нет выбора вне зависимости от того, хочу я танцевать с Тенью или нет – мои желания сейчас не имеют никакого значения…

Не сказав ни слова, даже не удостоив меня взглядом, Верлен протянул мне руку; выражение его лица оставалось суровым и замкнутым. Я уцепилась за его локоть и молча пошла вместе с ним, опустив голову. Мне стало не по себе, когда разговоры вокруг стихли, сменившись едва уловимыми шепотками, так что их почти заглушила музыка, по-прежнему звучавшая под каменными сводами.

Мы прошли по боковой галерее вдоль всего нефа и наконец оказались перед троном, на котором восседал император. Только теперь я поняла, что мы не присоединимся к другим танцующим, потому что Первый Палач, какой бы властью он ни обладал, не может даровать такую привилегию обычной фаворитке – тем более что он, похоже, совершенно этого не желал.

– Ваше Величество, выполняя вашу недавнюю просьбу, представляю вам госпожу Сефизу Валенс, мою официальную фаворитку, – объявил Верлен невозмутимым тоном, в котором явственно сквозило равнодушие. Закончив фразу, он презрительно фыркнул. – Она обучалась в Академии священных искусств, однако на прошлой неделе ей предложили занять место Первой Скрипки в императорском оркестре.

Меня охватило смущение, кроме того, в душе кипели негодование, горечь и обида. Тем не менее мне пришлось поклониться этому великану, сидящему на гигантском мраморном троне цвета крови, – вблизи Орион производил еще более величественное и гнетущее впечатление. Владыка всего сущего взирал на меня с высоты своего престола с любопытством и надменностью.

– После такого представления я начинаю лучше понимать твой выбор, Верлен, – произнес Орион с явной снисходительностью. Кажется, он откровенно развлекался. – Ты всегда отличался страстной любовью к музыке. Неудивительно, что эта маленькая человеческая самка привлекла твое внимание и сразу выделилась из общей массы – ведь у нее в руках скрипка. Тем не менее я, признаться, не думал, что Залатанным позволено обучаться в Академии. Впрочем, в данном случае талант важнее твоего состояния, дорогая моя. Превосходное выступление.

Я склонила голову и вперила взгляд в пол. Меня удивляли фамильярность и благожелательность, с которыми император обращался к своему Палачу. Еще я изо всех сил старалась подавить гнев, поскольку мое самолюбие изрядно пострадало – пусть я и не знала значения слова «самка», что-то подсказывало мне, что это устаревшее именование женщины, причем весьма уничижительное.

Орион откинулся на спинку трона и продолжал, на этот раз тише:

– Однако постарайся не обижать твою невесту, Верлен. Полагаю, ты понимаешь, насколько это деликатный вопрос, не так ли? Ни при каких обстоятельствах твои связи не должны помешать осуществлению нашего проекта.

– Разумеется, Ваше Величество, – согласился молодой человек.

Он коротко кивнул монарху, повернулся и зашагал прочь от трона, увлекая меня за собой.

Я, не раздумывая, последовала за ним, ошеломленная перекрестными взглядами собравшихся, перешептываниями, звучавшими со всех сторон, и собственными противоречивыми чувствами, грозившими вот-вот разорвать меня изнутри.

От переживаний у меня уже начинала болеть голова…

Даже сквозь рукав сюртука от руки Верлена исходило необычное тепло, согревавшее мою ладонь. Я уже успела забыть, что температура тела у него гораздо выше, чем у обычных людей…