Нажав, она сейчас же почувствовала, вернее, предугадала чувство поражения. Да, она все сделала, как надо. Да, чужой марсоход развернулся и зарылся в песок, его левый задний каток еще долго несся по прямой, а когда инерция кончилась, крутнулся на месте и упал. Но одновременно с ее выстрелом в пилотской камере марсохода открылся люк, и оттуда вылетел водитель с реактивным ранцем за плечами.

Взлетел грязно, под углом сорок пять градусов, ушел в штопор, выписал пару сумасшедших петель, будто воздушный шарик, который надули, но забыли завязать, и он носится по комнате сбрендившим истребителем. Наконец, рухнул. Километрах в трех.

– Ольга Валерьевна, разрешите!

– Отставить. Это уже триста метров за границей анклава…

Богатырева посадила антиграв вплотную к линии разграничения – невысокой гряде камней, пребывающей под наблюдением в любое время сола. Навела оптику, навела электронику…

Из-за песчаного холма вылезла высокая женщина в черном скафандре, надетом в облипку, хоть на конкурс красоты. Откуда же она такую невидаль достала? Кто сейчас такие производит? Что за больной модельер? И зачем? Впрочем, известно зачем…

«Груди нет совсем, а бедра хорошие, крепкие…»

Кто? Таня Клайд или Марго Новакова? Суда по телосложению, Марго. Рост у нее подходящий. Надо же, вот кто всех переиграл и с хабаром вышел… неожиданно.

Гляди-ка, захромала к ближайшему поселку.

Тут Ольга Валерьевна все-таки выругалась.

8

Дамы и господа! Когда сверху по ступенькам каменной лестницы начало стекать облачко пыли – почти прозрачное, – ваш фаворит улыбнулся. У него нашлись силы для улыбки, хотя лечь и умереть было бы легче, нежели растянуть губы. Никто моей улыбки, спрятанной под шлемом, не видел, но ее видите вы, мои поклонники и ценители.

О! О! Несколько резких уколов – там, где под кожей пробудился чип экстренной связи.

Виват мне!

– Можешь бросить пробойные заряды, Улле. Нам… они не понадобятся…

Хорошо составленные планы – конек вашего покорного слуги. Я не хвастаюсь, я сообщаю вам драгоценные сведения о моей личности.

Триумф!

Там, наверху, взрывы, сумбур, кутерьма, боевые машины с ревом взлетают, бедное сердечко доброй, пусть и бестолковой красавицы Виктории-Августы бьется учащенно. А тут я вижу лишь light haze. Но эта тень фальшивой баталии сообщает мне о многом.

Надо поторопиться.

Так… резервная связь. Быстрее.

– Милая А, прием.

– Милый Б, если это ты, дай контрольную последовательность.

Очень хорошо. Победненько. Она откликнулась в один миг, значит, готова. Или, как обожают говорить в легионах и когортах нашей доблестной Империи, боеготова. В голосе уверенность, энергия, подъем!

Мне бы сейчас… всего этого и побольше.

– Даю последовательность: Виски-Чарли-Чарли-Альфа.

– Последовательность принята. Какой у нас вариант?

– Действуем по главному… варианту… плюс…

И тут меня одолела слабость. В голове – вальс, стены подземелья сдвинулись со своих мест…

– Милый, что – плюс? Прошу разъяснить. Милый, ты там о’кей?

Улле хорошенько встряхивает меня. Унизительно, однако, без этого нельзя было обойтись… наверное…

Я вовсе не о’кей, милая. Я до такой степени не о’кей… что сообщать тебе не стану. Может, и хорошо, что с нами Улле. С ним мне безопаснее… от тебя, милая…

– Все нормально… Милая, плюс один гость. И нам надо поторо… поторопиться…

Молчит.

– Совершенно безобидный тип… Ты меня знаешь, я не рискую.

Сопит.

– И я не пустой.

– О, я уже спешу к тебе, милый!

На эту женщину страсть не оказывает никакого воздействия. Зато деньги…

– Очень спеши! – не выдерживаю я.

– Очень-очень-очень спешу! У меня для тебя пара особенных поцелуев. Мы их еще не опробовали!

И сегодня точно не опробуем…

Улле молча помогает мне подниматься по лестнице. Проклятие! Самая длинная лестница в моей жизни…

А вы, дамы и господа, смотрите на меня! Ваш истинный герой никогда не сдается! Я карабкаюсь наверх… я… карабкаюсь… глупо было бы сдохнуть в шаге от победы… Дамы и господа, я… я… я… великолепен… я… все преодолею, я со всем справлюсь… я…

…я очнулся уже в марсоходе.

Улле, отвечая на мой невысказанный вопрос, сообщил:

– Браннер, ты малость того, отключился. Я содрал с тебя скафандр, вколол еще одну порцию беззаразы, вколол порцию бодряшки и глянул, как там у тебя и что. Ну, залатать тебя не вопрос, брат-поисковик, лишь бы ты вовремя лег на стол надежному доктору. По дороге я чуть-чуть с тобой поработаю, чтобы ты по второму разу коньки отбрасывать не начал… Я умею, не бойся.

– Я… не боюсь.

Значит, ваш покорный слуга уже отходить собирался в счастливые чертоги бога Локи, в филиальчик Вальгаллы для особо одаренных… И даже сделал пару шагов в направлении… ох.

Брат-поисковик… хм… как он меня. Но по факту прав. Хоть и не ровня мы с ним…

– Спасибо, Улле.

– Нормально, брат.

Судя по тому, что за иллюминаторами, марсоход мчится на полной скорости. Куда?

О, Локи, дай мне сил говорить…

– Ку… да? Милая… мы…

– В Титов, пригород Королева. Сам знаешь зачем.

Напряженненько она отвечает. Боится. За кого? За что? За меня? За свои деньги? За себя – имперская безопасность-то рядом?

За себя и за деньги – понятно. Но тут еще какой-то нюанс… сил нет разгадывать его.