Другим общеупотребительным методом для получения репрезентативных результатов является случайная выборка, составляемая на основании совпадающих характеристик заданной аудитории. Это метод получил название выборки по группам. Отделы кадров часто составляют списки сотрудников по принципу профессиональной классификации, что дает исследователю удобную возможность сформировать соответствующую выборку в нужной пропорции. Скажем, если 42% сотрудников исследуемого предприятия работают на линии сборки, это означает, что 42% участников выборки должны являться конвейерными рабочими. Входящие в выборку группы должны быть скорректированы с учетом большого количества демографических факторов: пол, возраст, религиозная принадлежность, расовая принадлежность, уровень дохода – в зависимости от задач конкретного исследования.

Формирование случайной выборки становится трудной задачей в случае, если исследователь не может получить полного списка возможных респондентов. В подобных случаях исследователь может провести изучение генеральной совокупности, для чего могут быть использованы материалы телефонных справочников или списков клиентов, которые подвергаются процедуре рандомизации.

Размер выборки

При проведении любого вероятностного исследования всегда возникает вопрос о величине выборки. Как правило, фирмы национального уровня, занятые проведением социологических опросов, используют выборку размером от 1 тыс. до 1,5 тыс. человек, что позволяет получать достаточно точные оценки состояния общественного мнения взрослого населения США. Среднее число участников при проведении исследования общенационального уровня составляет 1,5 тыс. человек, при уровне допустимой погрешности не более 3% на 95% исследованных случаев. Иначе говоря, в 19 из 20 случаев заполнения одного и того же вопросника результаты должны быть в рамках 3%-ной ошибки и должны корректно отражать общую картину для всей генеральной совокупности.

В области связей с общественностью основной задачей проведения социологического опроса является получение данных о состоянии общественного мнения и установках, бытующих в обществе. Следовательно, составление отвечающей всем критерием строгого научного исследования выборки размером в 1,5 тыс. человек не является необходимым с практической точки зрения. Выборка размером в 250-500 человек помогает получить относительно точные данные с 5-6%-ным отклонением, и этого будет достаточно для составления общего представления о состоянии общественного мнения и общественных установок. Выборка размером порядка 100 человек, составленная в соответствии с правилами вероятностной выборки, даст погрешность в 10%.

Этот уровень погрешности может быть приемлем в случае, если, к примеру, специалист по связям с общественностью проводит опрос сотрудников о том, что бы они хотели видеть в издающемся компанией корпоративном журнале. 60% опрошенных могут сказать, что они хотели бы видеть в материалах журнала больше информации относительно возможностей карьерного продвижения. Если в ходе опроса были обработаны данные только лишь по 100 респондентам, не имеет особого значения, равняется реальный показатель 50 или же 70%. В любом случае, для вывода о необходимости увеличения места под новости, связанные с карьерным ростом в корпоративном журнале, будет достаточно понять, что эту точку зрения разделяет достаточно большой процент респондентов.

Структура вопросника

Хотя корректное составление выборки социологического исследования крайне важно для получения достоверных результатов, однако исследователи-профессионалы в области социологических опросов часто отмечают, что неточность вследствие статистической погрешности может оказаться гораздо менее значимой, нежели ошибки, являющиеся следствием неправильной формулировки вопроса, неправильного порядка вопросов в анкете или даже неверно выбранного времени проведения опроса.

Проблемы семантики

Формулировка вопросов для вопросника – весьма долгое и многотрудное занятие, и, прежде чем на свет появляется ясный и прозрачный для понимания респондента вариант, в корзину успевают отправиться множество черновых версий анкеты. Существует разница между вопросом: «Является ли, по вашему мнению, ограничение продажи огнестрельного оружия правильным решением?» и вопросом: «Согласны ли вы с тем, что регистрация огнестрельного оружия приведет к уменьшению преступности?» На первый взгляд может показаться, что оба вопроса направлены на выяснение мнения человека об одном и том же предмете. Однако при более внимательном рассмотрении можно обнаружить, что респонденту гораздо легче ответить «да» на первый вопрос и «нет» – на второй.