Я вспомнила как по-хозяйски клубилась тьма под моей кожей и пошатнулась. Никки бросился мне на помощь, я остановила его взмахом руки.

— Лес? — переспросила я.

Почему лес? Разве может темнота быть связана с лесом? Мозг отчаянно анализировал информацию и не мог справится с задачей. Как пара тысяч елок могут превратиться в жидкую бездну? Даже если шепот в моей голове принадлежит легендарному духу Эдинбурга, какое отношение это имеет к Холдам?!

— Или то, что в нем живет, — недовольно ответил Никки.

Как же я устала от этих загадок. Бесконечных недомолвок и тайн!

— А тебе что с того? — пытливо взглянула в его глаза. — Какое вам дело до больной девочки из проклятого леса?

— Ты нужна нам.

— Какого черта?! — с трудом сдержалась, чтобы не встряхнуть его, хоть это было не так и просто с его нынешней комплекцией.

— Мы на пороге перемен, — серьезно сказал Никки. — Наши технологии давно перестали быть секретом для союзников, а значит, и врагов. Наша армия — всего лишь биомасса, пусть и хорошо обученных солдат. Император всё еще силен, но его преемник слаб, и не сможет удержать власть. Покушение на его жизнь, успешное покушение — ярче всего подтверждает это.

Я жадно слушала Никки, с каждым новым словом мне становилось все более жутко. От того, как легко этот мальчик давал страшные прогнозы. От неприкрытого цинизма, которого в принципе не должно быть у ребенка. От информации, явно не предназначенной для обывателей вроде меня.

— Уже сейчас самые влиятельные лица империи заключают между собой предварительные договоренности о будущем переделе власти, — продолжил Никки, не давая мне собраться с мыслями. — Уже сейчас, прямо под носом безопасников, организуются новые антимонархические движения. Очень скоро империя развалится на множество крошечных государств, которые станут лакомыми кусочками для остальных членов Союза Большой Пятерки. Нас ждет новая война, и дай бог, если она не продлится слишком долго.

Как же странно слышать подобные речи из уст почти ребенка.

— Даже если это так, что в этой ситуации могу сделать я?

— Ты можешь помочь Александру принять верное решение. Если он передаст власть моему отцу, у империи останется шанс.

— Я? — улыбнулась такому странному выводу. — Император и видеть меня не желает, Николас.

— Император не может не желать тебя видеть, — улыбнулся мне Никки в ответ. — Запрет на выезд Бонков был нужен не для того, чтобы наказать вас.

Я вспомнила короткий разговор с Александром, его интерес ко мне и моему происхождению. Странный неожиданный поцелуй Юрия.

Один был влюблен в мою мать, а второй резко воспылал чувствами ко мне? Любовь с первого взгляда, как в любимых романах Лиззи?

Несусветная глупость!

Судя по Холду-старшему, я в принципе не уверена, что обличенные реальной властью мужчины способны любить.

Разве что эту самую власть.

— А для чего? — нервно дернула плечом.

— Нам доподлинно известно, что до войны с севером и присоединением Эдинбурга, Александр был обычным человеком. Удачливым, сильным, гениальным. Но человеком.

— А потом?

— А потом вдруг стал магом, — развел Никки руками.

Магом…

От обилия информации у меня разболелась голова.

— Оставил Эдинбург фактически автономным, запретил имперцам посещать лес без особых на то причин. Женился на северянке и умолял её младшую названную сестру покинуть Эдинбург вместе с Анной.

— Влюбился? — растерянно спросила я.

— В девочку девяти лет? — рассмеялся подросток. — Не думаю. И потом, девочка наотрез отказалась покидать любимый лес. И Александр не посмел настаивать. Странно, не правда ли?

— Весьма, — согласилась я.

— С момента покушения на Юрия, он ежедневно настаивал на вашей встрече. Когда Юрий очнулся, он спросил о тебе. И вот что интересно, никто из них и не думал рваться к тебе без разрешения.

— Какая деликатность, — ядовито заметила я.

— Не знаю почему, но Бонки — его слабое место, Ана. Его и Юрия. По всей видимости, могущество Александра и его сила непосредственно связаны с лесом и его хозяевами.

— У леса нет хозяев, — на автомате сказала я.

— Есть, — уверенно возразил Николас-младший. — Вы.

Меня затошнило от этой уверенности. Хозяева, пропадающие в проклятом лесу. Хозяева с бездной вместо глаз. Чему мы хозяева?

Что живет в лесу?

Громкий пронзительный звук резанул по нервам. То ли что-то с грохотом разбилось о каменный пол, то ли взрыв случился в моей голове. Меня снова затрясло. Пропали краски. Я посмотрела на свои руки, заранее зная, что увижу.

Засмеялась, глядя на черное кружево вен. Тьма клубилась внутри меня, легкой дымкой окутывая снаружи.

Всхлипнула.

— Тихо, — голосом Никки сказало огненное марево рядом, обступило меня, обняло. — Просто дыши.

— Не знаю, что со мной сегодня? — громко сказала госпожа Диана. — Весь день хожу рассеянная, а теперь вот уронила на пол любимую вазу…

Краснота расступалась, и я увидела на лестнице растерянную хозяйку дома.

— Идемте обедать, дети, — вздохнула Диана. — На десерт шоколадный торт.

Глава 15.

Я сделала шаг. Осколки разбитой вазы хрустнули под ногами.

— По дому прошелся ураган? — вышел из тени коридора господин Николас.