Веретенников не кричал, нет. Он смотрел вверх, задрав голову, и тихонько скулил. Луна плыла среди облаков. С луной было что-то не то. Лапа длиной в тысячу километров высунулась из-за пылающего диска, черная на белом фоне. Она потрогала кратеры, а потом жирный паук, гнездившийся на темной стороне, выполз, перебирая лапками, и оседлал луну.

Веретенникову захотелось подобрать какой-нибудь осколок и выколоть себе глаза.

– Ты – следующий, – шепнул мрак.

16. Морок

Воскресным утром жители поселка были заняты домашними хлопотами, мало отличавшимися от тех дел, что заботили местных жителей сто и двести лет назад. Разве что еду они готовили под мерную болтовню телевизора и одеты были чуть иначе. Но не все ли равно тьме, какую одежду рвать на окровавленных телах?

Петухи не пропели утром, из-за чего многие в Свяжено спали дольше обычного. Собаки нервно тявкали. Кони пряли ушами. В подвалах крысы чуяли пиршество и говорили своим крысятам о сытых ночах.

В общественном туалете на задворках парка навеки изумленный Глеб вздрагивал, когда зубы отрывали от его плоти очередной кусок.

– Вкусно, – сказал Олег, прожевывая.

В кафе они заказали по сэндвичу. Завтракали, любуясь друг другом. Надя словно изменилась за прошедшие часы. Повзрослела и похорошела. Но, конечно, Олегу только казалось. Как казалось накануне, что его отражение в зеркале стало стройнее и свежее. Ведь такие перемены не происходят за несколько дней.

Надя отхлебнула мятный чай. Вчера, застегивая бюстгальтер, она сказала:

– Я рада, что Влада познакомила нас. Даже если это, – она кивнула на стойку, превратившуюся в их ложе, – был единственный раз.

Он перегнулся через стол и поцеловал ее в губы. Надя потерлась носом о выбритую щеку.

– Смотри, привыкнешь, не захочется возвращаться в Москву.

– Московским библиотекам тоже требуются специалисты. И ты можешь перевезти маму.

– Боюсь, мы не потянем. Это все мечты.

– Время покажет. В любом случае, отцу нужна помощь с ремонтом, так что я не тороплюсь пока.

– А что насчет Игры?

Вечером они снова исследовали трубу вдоль и поперек, вычистили пещеру от троллиного мусора, но не нашли никаких зацепок.

– Ты сказал, у тебя есть теория.

Да, именно так он и сказал по телефону час назад. Безумная ирреальная теория, приближающая на шаг к психушке. Олег смутно помнил, что его двоюродный дед закончил дни в Кащенко.

– Помнишь, – произнес он, – твои слова про то, что Влада предвидела наши приключения.

– Да.

– Лису, собаку Веретенникова.

– Она же предвосхитила нападение на меня и эпилептический припадок сержанта.

– Я покумекал над этим вопросом. Если допустить на секунду, что Влада видела сразу все, всю временную шкалу. Нашу встречу, нашу командную игру. И в две тысячи восьмом она ничего не оставляла в пещере. Потому что знала, что подсказка появится там позже.

– Я не поспеваю за твоей мыслью.

– Сестра не клеила в «Ивушке» плакат. Он висел до нее, просто она использовала его. Превратила в задание. Точно так же она могла использовать и что-то, чего в трубе не было при ней, но возникло со временем.

– Да про что ты?

– Про дохлого пса. Он – наша находка. И я подозреваю, что он – это подсказка Влады.

– Послание твоей сестры – труп собаки, который очутился в водоотводе через десять лет?

– Идиотизм, знаю.

– Постой. А что? Учитывая способности Влады…

– Ни один Нострадамус не провернул бы такого. Но других версий у меня нет.

Надю озарило:

– Задание – это номер телефона на ошейнике. Номер Михаила Петровича.

– Предлагаю нагрянуть в гости к Веретену и выложить как на духу: исчезнув десять лет назад, сестра оставила подсказку, и это труп вашей собаки, собаки, которая даже не родилась в восьмом году. Так что лучше вы снабдите нас шестым заданием, а то хуже будет.

– Не обязательно посвящать его в детали.

– Так ты мне веришь?

– Мама учила меня не верить мужчинам беззаветно. Но я жива и относительно здорова, благодаря Владе. Сомневаться в ее даре у меня нет причин.

Олег допил чай, проглотил чаинки.

– Ты знаешь адрес Веретенникова?

– Конечно. Трехэтажный дом возле ДК.

– Но сначала нужно попасть в библиотеку.

– Зачем?

Он невинно потупился.

– Прочесть кое-что.

– Ах ты… читатель… Собрался превратить мою библиотеку в траходром?

– Упаси бог. Я просто…

– Да ладно. Сама не прочь почитать перед новым заданием.

– Правда?

– Ага. Медленно и по слогам.

Вскоре они уже читали: на стойке и в хранилище, где Надя, хватаясь за стеллаж, прошептала:

– Господи, как сладко.

…Веретенникова они застали у подъезда. Узким лезвием кухонного ножа он методично сколупывал краску со скамейки. Вчера учитель выглядел плохо, но сегодня – просто катастрофично. Одежда помялась, в редких волосах застряла трава, глаза запали и блестели лихорадочно.

– Михаил Петрович, вы здоровы?

Он посмотрел сквозь Надю. Перевел взор на Олега и облизал потрескавшиеся губы.

– Нет, я не здоров. Я болен, как и этот поселок.

– Михаил Петрович, – Олег потоптался, подбирая слова, – вы помните мою сестру?

– Чудесная девочка, – сказал Веретенников, выдергивая нож из дерева, – ее забрала Земляная мать.

Олег и Надя переглянулись быстро.

– Кто?