– Рад слышать, Хьюстон, – откликнулся Чад. Вторая ступень идеально справилась с работой, а третья сейчас проводила тонкую корректировку, которая придаст кораблю необходимые для погони за «Алмазом» скорость и высоту полета. Они летели уже больше одиннадцати минут, и последняя ступень создавала аккуратное ускорение, немногим выше 0,5g.

– Почти прилетели, ребята, – сказал Майкл, сосредоточенный на показаниях таймера и прочих приборов; скорость перевалила за двадцать пять тысяч футов в секунду.

А потом это закончилось. Третья ступень отключилась в точно назначенный момент, и плавное, гладкое ускорение, сообщаемое кораблю единственным двигателем, тут же исчезло. Впервые в жизни трое мужчин испытали космическую невесомость.

Люк разразился смехом.

– Мы здесь! – Он пустил брошюру с летным заданием плавать в воздухе перед собой, слегка подтолкнув. – Вы хоть посмотрите на это!

Майкл откинулся назад и глянул в иллюминаторы над головой. Насколько хватало глаз, тянулись чернота космоса и голубой изгиб горизонта Северной Атлантики.

– Матерь Божья, – произнес он.

– У нас полно работы, ребята, – вмешался Чад.

Оба перевернули страницы в летных заданиях и приступили к трансформации ракетного корабля в космический.

– Хьюстон, мы с вами на странице 2–10, – сообщил Чад.

Пауза. Ответа не последовало.

– Хьюстон, как слышно?

В ответ донеслось что-то скрипучее и невразумительное.

Майкл произнес:

– Думаю, я слышал в конце, как он повторяет разрешение выйти на орбиту.

Чад кивнул:

– Согласен. Наверное, просто связь с ретранслятором в Северной Атлантике глючит. – Он заглянул в летное задание. – Через час с небольшим мы попробуем снова связаться, когда корабль на юге Тихого океана будет доступен.

Чад повернулся и посмотрел на напарников:

– Первая стадия завершена, ребята. Теперь летим шпионскую станцию искать.

23

Бело-голубой вертолет НАСА ждал на огороженном участке лужайки рядом со стартовой площадкой, лопасти винта медленно вращались. Каз повернулся посмотреть на постепенно рассеивавшийся дымный след выхлопа «Сатурна-5», потом ухватился за поручень и перебросил ноги на пассажирское место в задней части салона, рядом с Элом Шепардом. Дж. У. уже пристегнулся напротив.

– Вот это запуск! – крикнул Каз.

Дж. У. улыбался до ушей. Эл кивнул, снял наушники с крепления на переборке и затянул страховочный ремень на бедре. Предстояли короткий перелет до самолета и возвращение в хьюстонский ЦУП.

Визгливый шум двигателей усилился, раскрутились роторы. Пилот вертолета, ветеран Вьетнама, умело стартовал, заложил поворот и крен, ускорился к югу, в сторону базы ВВС Патрик.

Каз взглянул в боковой иллюминатор на дорожную сеть, где уже образовались пробки до самой трассы из-за отъезжающих автомобилей и фургонов, подумал о Лоре, которая находится где-то там, среди всей этой толкотни. Возможно, настанет день, когда он сам с земли будет наблюдать ее старт в космос. При такой мысли Каз улыбнулся.

Вертолет быстро преодолел двадцать пять миль над Банана-Ривер и песками Кокоа-Бич. Вскоре перед ветровым стеклом появились здания и широкие взлетно-посадочные полосы базы Патрик. Пилот стремительно сбросил высоту, потом на мгновение прибавил обороты и тут же опустил машину – легко, как перышко, точно рядом с ожидавшим их «Гольфстримом G-II» НАСА. Повернувшись к пассажирам, он кивнул. Пилот оказался немногословен.

– Хорошая работа, – сказал Эл Шепард.

Каз заметил, как у вертолетчика покраснел затылок, и понял, что этот человек до конца дней своих будет героем вечеринок, заводя рассказ о том, как его похвалил первый американский астронавт.

Они полезли наружу. Эл поднял палец, привлекая внимание Каза.

– Попроси их, чтобы самолет задержали. Мне нужно сделать один телефонный звонок. – Он развернулся и быстро пошел в ангар.

Каз с Дж. У. перенесли сумки, потом взобрались по трапу на борт «Гольфстрима G-II».

Салон самолета быстро заполнялся народом: ключевые сотрудники программы «Аполлон» прибывали на базу Патрик. Когда Эл вернулся, оставалось только одно свободное место – его собственное, рядом с Казом. Шепард устроился в кресле, бортинженер поднял трап, и пилоты начали разгон.

Пока самолет ускорялся, взлетая над базой Патрик, Эл молчал; пока они летели над Мексиканским заливом в сторону Хьюстона, смотрел в окно. Наконец с печальным видом повернулся к Казу и попросил:

– Повтори-ка рассказ о том, что ты видел в день крушения Тома Хоффмана. Начиная с момента, когда приехал в Филд.

Каз не стал уточнять, но догадался, что просьба как-то связана с тем звонком, который сейчас состоялся у Эла. Он заговорил ровным голосом, стараясь точно припомнить хронологию событий того утра и людей, с которыми виделся в определенные моменты. Он описал приезд на базу Эллингтон, прогулку через ангар, поездку от офиса операторов НАСА туда, где можно было наблюдать полет «Кроватки». И начал рассказывать, как увидел Тома, когда Эл перебил его:

– Ты заметил вертолет Тома на земле, когда ехал к месту отработки лунных посадок?

Каз поразмыслил: