Читаем Nathan Bedford Forrest полностью

Тем временем брат Джеффри оттянул большую часть оставшихся 2500 конфедератов за Сакатончи, намеренно оставив нетронутыми мост и подъемную дорогу через дно реки. Он надеялся, что сможет использовать их для атаки, когда федералы последуют за его братом в ложе. Проблема заключалась в том, что они этого не сделали. Позже Смит сообщил, что, столкнувшись с бригадой конфедератов в миле к северу от Вест-Пойнта, он "прогнал" их в "коротком, резком бою", но решил "отойти назад и увлечь противника за собой, чтобы я мог выбрать свои позиции и сражаться с преимуществом в нашу пользу". Он объяснил, что "преувеличенные сведения о силе Форреста постоянно доходили до меня, и сообщалось, что Ли собирается подкрепить его частью или всей своей командой"; на самом деле "все войска штата, которые можно было собрать со всех сторон, были собраны на моем фронте, чтобы удерживать Октиббеху против меня, а тяжелые силы были замечены движущимися к моему тылу.... В этих обстоятельствах я решил не двигать свою обремененную команду в ловушку, которую устроили для меня мятежники".21

Когда Шерман, находившийся в девяноста милях к югу от Меридиана, устал ждать и повернул обратно к Виксбургу, Смит 21 февраля начал двухчасовую отвлекающую арьергардную атаку на войска Джеффри Форреста у моста через Сакатончи. Эта атака, призванная выиграть время, чтобы основная часть его "обремененной" колонны начала отступление на север, была в процессе, когда генерал Форрест с санитаром появился "из облака пыли" и выехал на шоссе, ведущее через мост. Чалмерс, сидевший на лошади в тылу, никогда раньше не видел Форреста под огнем и позже вспоминал, что его командир "выглядел гораздо более взволнованным, чем я считал нужным в данных обстоятельствах". Когда он спросил "довольно резким, быстрым тоном... каково состояние дел на фронте... я ответил, что полковник Форрест ничего мне не докладывал, кроме того, что произошла какая-то стычка". Допрашивающий не был впечатлен.

"И это все, что вы знаете?" нетерпеливо сказал Форрест. "Тогда я пойду туда и все выясню сам".

Форрест галопом помчался в сторону боя, а Чалмерс последовал за ним через тридцатифутовый мост под "довольно плотным" огнем федералов. На другой стороне они встретили испуганного конфедерата, "который, разутый и без шляпы, бросил свое оружие и все остальное, что могло помешать его стремительному бегству в тыл". Чалмерс вспоминал, что Форрест спрыгнул с лошади, схватил испуганного солдата, повалил его на землю, а затем потащил к обочине дороги, где начал хлестать его куском хвороста. Затем, повернув его в сторону выстрелов, он сказал: "Теперь, будь ты проклят, иди туда и сражайся. Там тебя убьют с тем же успехом, что и здесь, потому что если ты еще раз сбежишь, то так просто не отделаешься".22

Федералы нанесли удар по людям Джеффри Форреста в восемь часов, говорилось в боевом донесении Форреста, и "после двухчасового боя были отбиты со значительными потерями.... Когда враг отступил, я последовал за ним... и... вскоре убедился, после нескольких метких выстрелов нашей артиллерии, что враг начал быстрое и планомерное отступление, и [я] бросился за ним".23

"В мои намерения не входило нападать на них или вступать в генеральное сражение, но я хотел изучить их силы, позиции и передвижения", - пояснил Форрест в другом отчете. Однако, когда он "обнаружил, что противник начал планомерное отступление, ... не желая, чтобы они покинули страну без боя, [я] приказал выдвинуть свою колонну". Поняв, что "скир" начался, он быстро превратил действия в укороченную версию погони Стрейта. Приказав своим гораздо меньшим силам преследовать федералов по флангам и пятам, он заставил их развернуться для боя примерно в четырех милях выше Вест-Пойнта, в лесополосе, к которой вело другое шоссе и мост. Там он применил свою обычную тактику: разобрал свои войска и послал часть из них в обход, чтобы атаковать с тыла, а остальные ударили спереди. Эта двойная атака выбила федералов, и конфедераты устремились за ними. Они "сделали несколько вылазок, но... мы продолжали атаковать и гнать их, убив и ранив пятнадцать или двадцать из них и захватив несколько пленных". После наступления ночи они "держались так близко" к федералам, что "мои люди приняли друг друга за врага и дали залп, не причинив, однако, никакого вреда". В авторизованной биографии Форреста говорится, что повреждения действительно были, что один человек был убит, а пуля прошла сквозь одежду самого генерала ; возможно, об этой жертве забыли к тому времени, когда его рапорт был подан почти месяц спустя, или, возможно, он не захотел сообщать о смертельной степени замешательства. Как бы то ни было, "чтобы избежать повторения подобных ошибок", он и его люди разбили лагерь, планируя возобновить погоню на следующее утро с рассветом.24