— Да. Именно он. Своим Призывом Подобия Артефакта ты влез туда в обход обычных путей и вытащил почти чистый образ… который со временем становится всё ближе к подлинным. Не к образам, а к сущностям. Материальным формам. В некотором роде это ровно та же дыра, что позволила нам транслировать Атрибуты — только…

— …в случае моего заклинания трансляция идёт «снизу», а при ритуалах привязки…

— …как бы «сбоку». Точно так. И чего я тебе ещё не говорил…

— Учитель?

— Помнишь нашу первую встречу?

— Ещё бы! Такое забудешь…

— Я не шутил, знаешь ли. Я пытался преодолеть очередную грань собственного бессилия с помощью одного из ритуалов Безграничного Призыва. Мне требовался идеальный наследник.

Мийол отшатнулся. А старик закончил:

— И я получил его. То есть тебя. Слишком много совпадений, чтобы это оказалось простой случайностью, слишком много удачи, слишком много… всего.

— То есть я — просто марионетка на ниточках ритуала?

— Что?! Нет!

Щетина яростно замахал руками:

— Быстро раздумай эту чушь, шкет! Кха! Кха! Да, мой ритуал мог тебе помочь, мог смазать оси, сгладить углы и направить именно сюда, ко мне. Но я до сих пор не уверен до конца, какова мера влияния ритуала и было ли вообще оно, это влияние. А ещё… даже если влияние было… это ты медитировал день за днём, год за годом. Именно ты прорывал преграды, развиваясь как маг. Ты учил мистический язык и гравировал заклинания, ты рискнул всем и обрёл фамильяра, ты создал новые чары и странствовал по диколесью. Поэтому ритуал привёл именно тебя, а не кого-то ещё. Твоя сила, твои знания, твоё всё — это твоя заслуга. Потому-то ритуал (если, напомню, если! он или они вообще сыграли какую-то роль) сфокусировался, с одной стороны, на мне, а с другой — на тебе. Мало иметь потенциал, надо его ещё развивать. И ты это делал лучше всех. И делаешь. И, скорее всего, будешь делать… кха, кха. Кха! Кха!

Мийол шагнул было вперёд, но Щетина яростно отмахнулся, продолжая кашлять, согнутый этим кашлем в три погибели. До боли сжав челюсти и почти не замечая этого, молодой маг всё же повиновался и отступил обратно.

«Это не мой бой. Здесь я бессилен!»

Наконец — мучительно медленно — старик унял поселившуюся в груди тварь, отдышался и выпрямился. Медленно. Осторожно. Но взгляд глаз с побагровевшими от малых кровоизлияний белками, пригвоздивший ученика к месту надёжнее цепей, оставался ясен и твёрд.

— Обстоятельства не важны. Мы, маги, всегда можем повлиять на них, так или иначе. Они вторичны. А первичны — знание, воля и выбор! Я выбрал тебя не потому, что мне так велел ритуал — нет, это я использовал ритуал, чтобы выбор оказался как можно точнее. Магия — инструмент…

— …а маг — её творец, — завершил Мийол знаменитейшую максиму Торнайодда.

— Именно. Мой ритуал… или ритуалы… там всё непросто, но если упростить — ты в любом случае не кукла на нитях. Просто потому, что ты маг, и куда способнее меня. Вполне возможно, что именно твоя воля двигала судьбы, а моя — лишь транслировала сигналы призыва. Твои. Прямо из неведомого грядущего. Но это уже вовсе фантазии больного старика, хе-хе.

— Но… тогда…

— Осознал? — вдвое ехиднее ухмыльнулся старик. — Понимаешь теперь, почему я с этими фрассовыми ритуалами Безграничного Призыва ни в чём толком не уверен? Основная причина даже не в том, что я тщился прострить свою волю за пределы последовательности и причинности. Эка невидаль, причинность поменять! Нет. Я не уверен ни в чём потому, что помимо моей воли в уравнения интерференции входит твоя воля. И, скорее всего, не только. Призыв судьбы — штука такая… на девять десятых я уверен только в том, что сейчас наслаждаюсь откатом от попыток на судьбу повлиять.

— Что?!

— День открытий, не правда ли? Не всегда наших знаний, сил и опыта хватает, чтобы получить именно нужное; не всегда то, что нам удалось успешно призвать, возможно столь же успешно контролировать. Накрепко запомни это. Взрасти свою волю, не позволяя другим вставать на твоём пути — и лучше огибай чужие сети, не тратя силы на то, чтобы их рвать. А всё остальное, что ещё сумеешь понять, возьми сам. Призови, как положено магам нашей школы. И пока я ещё не подох и могу нормально говорить — пойдём…

— Куда на этот раз?

— В библиотеку. Пора перестать держаться за некоторые секреты и дать уже тебе полный доступ ко… всему. Кха! Кха! Так что шевели вёслами, наследник.

…спустя четыре с половиной месяца Мийол вынес на руках накрытое грубым покрывалом, ещё сильнее, чем при жизни, усохшее тело. Аккуратно уложил на палубу летающей лодки. Встал, не отрывая взгляда от покрывала. И бросил, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Пора. Взлетаем.

Странник

Странник 1: улететь, чтобы вернуться