Наиболее распространенный миф об аистах приписывает птицам роль вестника, сообщающего о скором появлении на свет ребенка. Согласно приметам, в доме, над которым кружит аист, можно ожидать прибавления. По поверьям западных славян, аисты приносят детей из болота в корзине или узелке и спускают в дом через печную трубу. В белорусских деревнях дети просили у аиста маленького братика или сестричку, оставляя на окошке миску с сыром. Важную роль играла эта птица и как покровитель новорожденного. На родины непременно приходил ряженный аистом человек с поздравлением и обережными заклятиями.

Эти поверья связаны с легендой о возникновении аиста, согласно которой Бог собрал всех ползучих гадов в мех, дабы их уничтожить. Он позвал человека и повелел бросить мех в огонь или воду, но любопытство побудило человека развязать мешок, и змеи снова расползлись по земле. Разгневанный Бог превратил руки, развязавшие мех, в крылья, спустил с пристыженного человека штаны и загнал в болото снова собирать змей и прочих гадов. От холода у человека-аиста покраснели нос и ноги, и Бог сжалился и оставил ему из одежды белую рубаху да черную жилетку. Миф о человеческом происхождении аиста отразился также в поверьях о душе аиста, о его способности понимать человеческий язык, плакать. Аисту часто дают человеческие имена – Иванько, Михаль, Борис.

Множество народных примет связано с весенним прилетом аиста. Встреченный первым аист мог стать источником здоровья. Завидев его, следовало побежать, чтобы не болели ноги, прислониться к чему-либо деревянному, чтобы не болела спина. Исполнителями обрядов по случаю весеннего прилета аиста часто являются дети. Они подбрасывают в небо особые хлебцы с изображением аистовой ноги и просят об урожае. Подбрасывание кошелька сулит прибавление денег. Однако встреча с аистом не всегда приносит добрые вести. Если увидишь первым стоящего неподвижно аиста, это к засухе, безбрачию и даже смерти. А вот пара аистов предвещает близкое замужество. Ряд примет изображают аиста в качестве предвестника непогоды. В польских и болгарских поверьях аист собирает или разгоняет грозовые тучи, может наслать молнию и град, ливень или засуху.

Играющую такую важную роль птицу всячески привечают, привлекают на подворье, устанавливая на шесте или засохшем дереве колесо или борону для гнезда. Дом, в котором гнездятся аисты, считается благословенным, охраняемым, а селение, где нет ни одного аистова гнезда, – проклятым. Страшные кары ждут того, кто разорил гнездо или погубил аиста, и наименьшая из них – пожар. Считают, что аист может принести в клюве и бросить в солому тлеющую головню, чтобы отомстить за обиду. Мотив связи аиста с огнем отражен также в легенде о происхождении аиста от курильщика. Гибель аиста может привести к падежу скота у обидчика, увечью или смерти близкого ему человека.

У многих народов аиста почитают как чудесную птицу. Красивая легенда, бытующая у южных славян, повествует о том, что, улетая на зиму, аисты живут в краю волшебных озер. Окунувшись в одно из них, аист превращается в человека. Когда же приходит пора, человек погружается в другое озеро, снова становится аистом и улетает к местам гнездовья, ибо только так он может продолжить свой род. Этот светлый и в то же время печальный миф о воле и уплаченной за нее цене в очередной раз свидетельствует о близости человека и природы.

Алёша Попович

Богатырь, входивший в богатырскую троицу вместе с Ильей Муромцем и Добрыней Никитичем. Родился в Ростове, в семье священника Левонтия (согласно другим преданиям – Федора). Его появление на свет сопровождалось небесным громом. Едва родившись, «Алешенька Чудородым млад» попросил у матери благословения «погулять по белу свету». С рождения мог сидеть в конском седле и управлять конем, владел копьем и саблей. Его главный подвиг – победа над Змеем Тугариным, которого он встретил по пути в Киев. Тугарин грозил Алеше задушить его дымом, засыпать искрами, спалить огнем-пламенем, застрелить головнями, проглотить живьем.