— Пииры, в свою очередь, ищут нового союзника. Их дипломатические курьеры были замечены в системе Тана-Гела. Это, между прочим, на пути… Сюда…

Он коротко щёлкнул пальцами. Отображение сменилось.

— А Республика Нубар? Безумствуют. Недавно сожгли маленькую станцию с монахами. Якобы за “негуманоидные отклонения”.

— Проще говоря, центр обитаемого пространства готовится к чему-то. Пока ещё нет открытого огня. Но все готовят спички.

Серг кивнул. Он получил всё, что нужно. Но Дезиран внезапно наклонился чуть ближе.

— Один вопрос в ответ. — Из-под капюшена сверкнули его глаза. — Что ты ищешь, парень? Корабль, дроны, рабы-специалисты… Ты строишь флот? Или Империю? Просто у меня будут спрашивать. А я сумею найти то, что тебе интересно, в обмен на откровенность. Даже частичную.

Серг помолчал. В шлеме не было видно глаз, но голос прозвучал спокойно:

— Я строю свободу. А как она будет выглядеть — зависит от тех, кто попытается её отнять. И да… Я прибыл с территории Неизведанных Регионов. И кое-что нашёл… А кое-что мне пришлось уничтожить. И лучше в тот сектор никому не соваться. Иначе можно выпустить зло, которого даже Древние боялись.

Дезиран хмыкнул, щёлкнул пальцами, и на тусклом проекционном экране всплыла очередная запись: символ, напоминающий завитую змею с женским лицом, увенчанным шлемом с парой рогов.

— Серпентейры, — начал он с короткой паузы, — о них мало кто знает здесь, на Фронтире. Но те, кто выжили при встрече, не забывают.

— Ты, парень, должен знать. Они вышли из изоляции. А это значит — ищут контакты. Или рынки. Или жертвы. Пока что точно ответить на это никто не сможет.

Голограмма изменилась, и теперь Сергу открылся вид на город под тонкими куполами — изящные башни, словно вылепленные из стеклянной чешуи, сеть подземных уровней, спиралевидные платформы. По дорогам скользили существа — стройные, змееобразные, с изогнутыми телами, покрытыми переливающейся чешуёй, почти живой в отражении света. А следом пошло и физическое описание ламий.

— Они зовут себя Ха’Сер'виан — “рождённые в кольце”. Мы их называем ламиями. Верхняя часть тела — гуманоидная, грациозная. От пояса и ниже — мощный змеиный хвост. Чешуя бывает от серебристой до чёрно-зелёной. Глаза вертикальные, кожные пластины с лёгким свечением. У каждой — двойной желудок, развитая нервная система, иммунитет к большинству вирусов. Они живучи, как космические клещи. Но главное — почти все они — самки.

Серг поднял бровь под шлемом.

— Да. Их биология такова, что мужские особи рождаются один к пятидесяти, иногда — один к сотне. Эти немногие — охраняются как святыни. Но, как ты понимаешь, этого недостаточно. Поэтому…

Он вывел ещё один файл — данные о контрактах на поставку "живого материала".

— Они — одни из крупнейших покупателей рабов — мужчин. Причём именно тех, кто имеет генетическую совместимость или достаточно высокий уровень интеллекта и устойчивости. У них целые гаремные комплексы, где содержатся рабы-производители. Там нет пыток, но и свободы — тоже. Эти мужчины живут в роскоши, но без права выбора.

Потом пошло описание и военной доктрины государства Серпентейров

— И не думай, что они слабы. Государство Серпентейров — скрытное, но очень хорошо вооружённое. Их войска малочисленны, но чрезвычайно опасны. Они носят среднюю броню — композитные панцири с гибкой структурой, приспосабливаемые под изгиб хвоста и гибкость тела. Визуально — напоминают лоскуты керамики, закреплённые на полимерной основе. Каждая воина носит силовой пояс — генерирует щиты плазменного спектра, работающие на отражение и рассеивание энергии. Не так хороши против кинетики, но могут выдержать прямое попадание лазера.

Голограмма переключилась, и перед парнем появилась боевая сцена. Ламия в броне, в руках — лазерное копьё с излучающим наконечником, в другой — резервный резонансный клинок.

— Вооружение? Превосходное. Их пехота использует линейные лазерные копья, которые могут пробить обшивку лёгкого челнока. Есть также модификации для ближнего боя — с виброклинками и излучающим кольцом. Пехота обучена манёвренному бою — ползком, с разворотом, с обвиванием. У многих развит навык “захвата щитовой глоткой” — горловые мышцы могут временно обволакивать дыхательные органы врага.

Культура и уклад

— Государством правит Королева-Прародительница, избранная Советом Матерей. Их иерархия — матриархальная до мозга костей. Мужчины — ценность, но не субъект. На переговорах — изощрённые, умные. Они не обманут — просто выведут в позицию, где выбора нет.

Серг молчал. Вся информация складывалась в тревожный узор.

— Что им нужно сейчас? — спросил он.

Дезиран склонил голову.

— Контакты. Союзники. Они понимают, что центр обитаемой зоны качается. И если выживут только сильнейшие — у них есть шанс стать одной из доминирующих сил. Но для этого им нужно больше рабов. Больше технологий. Больше данных. И, возможно… доступ к тебе. К твоим специалистам. К твоему кораблю. Слишком уж он необычен. Такие корабли редкость даже для полноценных государств.

Серг сжал кулак.

— Пусть только попробуют.

И вышел, не оглядываясь…

<p>Шёпот в тени</p>