— Конечно, — тихо ответила девушка, глядя на дно кружки. Потом все же решилась, и глубоко вздохнув, подняла глаза, поймав твердый взгляд собеседника. — Давайте начистоту: вам нужен лорд Сайрус Винтердейл, и я готова рассказать все, что о нем знаю. Этого будет достаточно, чтобы казнить его за измену короне.

— Как интересно, — вновь протянул мужчина, сверля девушку своим холодным взглядом. — И что же ты хочешь за свою откровенность?

— Лекаря, хорошие условия содержания и, в дальнейшем, службу короне, — на одном дыхании выпалила Кора, давно уже все для себя решив. — Ведомства лорда-Хранителя или же лорда Вудлоу меня вполне устроят.

Мужчина расхохотался, и смех его, искренний и заразительный, показался пленнице таким же приятным, как и его голос.

— Это была самая быстрая и легкая вербовка в моей карьере, — отсмеявшись и утерев выступившую слезу, проговорил безопасник. — По рукам, Кора Древор, по рукам.

16

Пустошь.

Лорд Эдриан прищурил глаза, глядя в по-осеннему холодное безоблачное небо над Пустошью, в котором парил белоснежный кречет. Мужчина не уставал удивляться метаморфозам погоды в этом аномальном месте: сейчас, в последние летние дни, когда все королевство готовится к пышному празднику Осени и уже начинает собирать урожай, здесь, в Пустоши, им приходилось кутаться в теплые плащи и ступать по мерзлой земле. Очень хотелось верить, что погода здесь столь переменчива именно из-за остаточного фона использованных в Войне заклинаний, и, покинув этот замороженный участок, спасательный отряд снова будет наслаждаться последним летним теплом.

«Или дело все-таки в севере», — сам себя оборвал Хранитель. Глядя в холодное небо, он отчетливо понял, что не бывал в Приграничье зимой. Ни разу не видел снега, покрывающего бескрайние равнины и укутывающего вековые сосны в мягкие покрывала, не катался на коньках по замерзшим озерам и не швырял снежки в друзей. Выросший в столице, о зимних развлечениях северян он знал исключительно со слов искателей из собственной команды. Тот же Никас в свое время с упоением рассказывал, как они со старшим братом скатывались с огромных ледяных горок в корыте, которое тайком утащили у мамки. Скорость была так велика, а мелькающие вокруг ветки и деревья — так опасно близко, что мальчишки даже боялись держаться за край корыта, чтобы не оставить ненароком свои пальцы где-то среди этой заснеженной лесной опушки. Остановка и приземление в глубокие сугробы стали закономерным итогом гонки, и мокрые насквозь братья еще долго пытались избавиться от вездесущего снега, прокравшегося под одежду, а потом понуро брели с треснувшим корытом домой, получать от матери столь же закономерный нагоняй.

Эх, Никас, где же ты теперь? О жизни верного искателя Эдриан беспокоился ничуть не меньше, чем о судьбе венценосного друга. Теперь оставалось лишь надеяться, что они со своей спасательной командой не опоздают. Успеют вовремя. Господи, какой бред! Как можно успеть спасти кого-то в Пустоши?! Как вообще можно найти кого-то в Пустоши?!

Лорд Изард старательно гнал от себя дурные мысли, но они постоянно возвращались, все крепче и крепче смыкая объятья безысходности и апатии вокруг своей жертвы. В этот раз не погрязнуть в темноту безнадеги Эдриану помог клекот кречета, начавшего свое снижение. Чем ближе была птица, тем яснее становилось, что белоснежное оперение было разбавлено темными вкраплениями на кончиках крыльев и на хвосте. Занятная окраска. Кречет издал еще один крик и приземлился на подставленную ему руку Мортена в толстой кожаной перчатке. Подумать только, эта птица — единственная их надежда.

Как объяснил Везунчик, искатели крайне редко отправляют поисковые отряды в Пустошь — очень сложно, опасно и трудоемко. К тому же, на большой земле редко узнают, когда с группой случилась беда — понимают, что произошло непоправимое, только если отряд не возвращается. Или возвращается в неполном составе. Но если вдруг оказывается, что можно попытаться хоть чем-то помочь товарищам, искатели используют вот таких вот поисковых соколов. Птица обучена сигнализировать о людях, постройках, могущих служить укрытием, и приближающихся монстрах. На вопрос, почему искатели не используют кречетов в обычный рейдах, Мортен лишь пожал плечами и пояснил, что птица создает много шума и привлекает ненужное внимание, тем самым подставляя под удар группу. А Пустошь, как известно, любит тишину. Однако в этот раз риск был оправдан, и это понимали все члены поискового отряда.