— Может, твоя кандидатура ей показалась перспективнее, чем лорд Винтердейл? Или ее перестали устраивать условия сотрудничества? Или обычная женская месть за то, что не так посмотрел или не оценил новое платье, — последним предположением Ларс, видя состояние Эдриана, попробовал разрядить обстановку, но, увы, безуспешно.

— Потом обсудите, нужно уходить! — Прервал разговор Мортен, отпирая засов на двери и огладывая комнату придирчивым взглядом, мол, все ли на своих местах. — Только один вопрос: о каком друге идет речь?

Безопасник и аристократ переглянулись и, получив молчаливое разрешение от Эдриана, Ларс ответил:

— О его высочестве принце Артуре.

Искатель удивленно присвистнул.

— Кажется, нам пора собирать экспедицию в Пустошь.

14

Пустошь.

Вендела очнулась, когда солнце уже было высоко. Осмотрелась, с трудом вспоминая, где она оказалась и почему. Последнее событие, которое услужливо подсказывала девушке память — то, как она старательно удерживала впервые получившееся малое исцеляющее плетение, вливая в другого человека свои жизненные силы буквально каплю за каплей. А потом она отключилась. Сейчас же искательница оказалась на собственноручно устроенном для ночевки лежаке, вдобавок заботливо укрытая чужим плащом. Девушка хмыкнула, иронично изогнув уголок рта — похоже, приходить в себя неизвестно где в Пустоши входит у нее в привычку.

Прислушалась к ощущениям. Слабость в теле, немного кружится голова, да кожу под носом и на подбородке неприятно стягивает корка засохшей крови. Ничего критичного: умыться, поесть — и почти как новая. Неужели эта гонка со смертью имеет шанс закончиться в ее пользу? Девушка по-доброму улыбнулась, впервые за последние недели, проведенные в Пустоши.

— Очнулась? — Мужской голос прозвучал из-за спины. Звука шагов Вендела не слышала, значит, за ней наблюдали уже весьма длительное время.

— Как видишь, — девушка села, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Не очень приятно, но слабость дает о себе знать, а показывать свою немощь искательнице не хотелось. Повернула голову.

Рядом сидел однорукий, точно так же, как она, прислонившись к стенке. Одна его нога была вытянута, и, судя по обильно покрывающим ее бинтам, на которых проступали кровавые пятна, была изрядно повреждена. В темноте девушка не разглядела таких подробностей, а сейчас отчетливо видела, что этому южанину — имени она так и не узнала — досталось не меньше, чем давешнему Арчу. Удивительно, как он еще сам ходил да пытался вчера ее из арбалета нашпиговать.

— Арчу стало лучше. Никас говорит, это ты постаралась. Так что я хочу извиниться за вчерашнее и сказать спасибо. — Мужчина был немного смущен, и говорил короткими рублеными фразами, старательно подбирая слова. Вендела кивнула, принимая извинения и предоставляя собеседнику возможность развить свою мысль. Не дождавшись реакции, он продолжил: — Так что спасибо.

— Пожалуйста, — мягко кивнула девушка, решив пойти на мировую. — Немного приду в себя, могу попробовать и тебя подлечить.

— Лучше Арча побыстрее на ноги поставь, — тут же отозвался мужчина, и, будто спохватившись, попытался оправдать свой поспешный ответ: — я, хотя бы, ходить могу в отличие от него. Кстати, меня Мартин зовут.

— Венди, — искательница с удивлением посмотрела на протянутую руку, и повторила жест, подняв в ответ свою, также, ладошкой вперед. Весьма грязной ладошкой, с мозолями и порезами на коже, что, вдобавок к обломанным забитым грязью ногтям делало ее жуткой неряхой. Новый знакомец усмехнулся и пожал протянутую руку.

— Так делают в столице. Правда, этот жест бытует только среди мужчин, но ты же не совсем обычная девушка, правда? Кстати, голодная?

— Безумно! Куда бежать за едой? — Искательница подскочила так резко, что у нее аж в глазах помутилось. Мортен беззлобно рассмеялся.

— Полегче, воительница. А то за тобой раненые не успевают. Пойдем. — И, явно щадя больную ногу, мужчина с трудом поднялся и поковылял в другое помещение. Последовав за ним, Вендела оказалась у вчерашнего небольшого костерка, достаточно компактного, чтобы не сильно дымить и привлекать к себе внимание, но вполне способного подсобить в готовке и вскипятить воду. Оглянувшись по сторонам, девушка заметила только мирно спящего Арча в том закутке, в котором несколько часов назад она сотворила первое в своей жизни исцеляющее заклинание.

— А где Никас?

— Ушел осмотреть окрестности, убедиться, что здесь безопасно. Может, еды какой раздобыть — наш запас тоже грозится исчерпаться быстро. Похоже, мы здесь на несколько дней застряли. — Пояснил Мортен, протягивая девушке кружку с исходящим паром отваром и неизменные сухари с вяленым мясом. Нехитрую снедь та приняла с огромной благодарностью.

— Почему застряли? Не проще ли продолжать двигаться к людям, пока еда есть?