Пологий подъем заканчивался вершиной, поросшей чахлой травой и отдельными кустиками, с ветками, изгибающимися во все стороны или даже закручивающимися штопором. Отсюда открывался вид на долину, что протягивалась от северного подножия, на ее дне сверкала ниточка бурной речушки. Хороший обзор, и ветерок приятный задувает. День почти безоблачный, время чуть за полдень — жарковато идти.

— Привал! — скомандовал Влад, плюхнувшись на заросший лишайником плоский камень.

Спутники с облегчением приземлились кто куда, многие начали скидывать обувь, подставляя натруженные ноги под холодящий ветерок. Несколько дней странствий превратили отряд в банду обносившихся бродяг. Диадох и Болтун в своих кожаных одеяниях теперь мало чем отличались от свирепых запов — даже лица такие же мрачные, не обещающие ничего хорошего. Крепкие ребята, но тяжелая дорога даже их измотала.

Влад тоже устал, но внешне это не сказывалось. Да и внутри резерв еще приличный — чувствовал в себе силы шагать до самого вечера без остановок. Он и раньше хлюпиком не был, а здесь будто второе дыхание открылось одновременно со зверским аппетитом. Видимо, акклиматизация прошла успешно или свою лепту вносит то, что сотворили с ним в красном подземелье. Он старался об этом лишний раз не задумываться, да и голос давненько помалкивал, не напоминая о странных событиях. Разве что при работе с копирами постоянно сталкивался со своей ненормальностью, особенно когда пытался объяснить любопытному Давиду, каким образом управляет их работой. Ну и при нападении сволков и последующем быстром излечении убедился, что по-прежнему не совсем нормален.

Кстати — никаких кнопок, сенсоров и прочего для дублирования команд на стенках копиров не было. Приборы изначально спроектировали под «телепатическое» управление, что обнадеживало. Возможно, раньше всем людям внедряли в голову чипы или что-то в этом роде — это было рядовой операцией, как, допустим, прививки. Достаточно удобно — можно заниматься важными делами, не шевеля даже пальцем, да и потерянную вещь легко обнаружить по предупреждению о радиочастотной метке.

«А чего это он развалился, будто последний бездельник? Ведь не просто так о копирах подумал. Пусть привал короткий, но собрать и разобрать их — дело одной минуты, так что нечего терять время». Развязав мешки, Влад поставил приборы рядом, активировал режим зарядки. Все — пусть батареи напитываются энергией.

— Олень пробежал! — громко заявил Диадох, показывая куда-то в сторону зеленеющего ниже по склону хвойного леса.

Влад, посмотрев туда, ничего не увидел, но товарищу поверил — звери здесь часто показывались. Жаль, при таком темпе продвижения некогда заряжать копиры и, следовательно, выделять нужные химические элементы, чтобы потом пополнить запас патронов. С прошлого раза их количество не увеличилось, так что расходовать боеприпасы на охоту неразумно — лучше приберечь для серьезного дела. Диадох, правда, несколько раз стрелял из лука и добыл увесистого тетерева с жестким мясом, но серьезную дичь даже не задел.

Ничего — когда обоснуются в хорошем местечке, начнут устраивать нормальные охоты. Много ли добудешь на ходу? Такая толпа издали заметна — серьезный зверь не подпустит.

И не только глазами заметна — минимум гигиены, который беглецы могли себе позволить, не избавлял от запаха немытого тела, все более усиливающегося. Влад бы сейчас многое отдал за хорошую баньку.

Непоседливый Диадох, крутя головой во все стороны, вдруг напрягся, мрачно выдал:

— А вот это уже не олень. И не олени. Всадники. С юга идут.

Взглянув туда, Влад почти сразу увидел, как в седловине, которую они миновали еще до полудня, движется несколько вытянутых пятнышек. И правда, всадники.

— Их десятка полтора, — продолжал Диадох.

— Вижу. Они, похоже, по нашему следу движутся.

— Думаешь, погоня?

— А ты сам веришь, что такая толпа появилась тут случайно?

— Но мы ведь в горах! Вот же обнаглели! Сюда хода луддитам нет!

— А кто им помешает? Лично я никого, кроме нас, здесь до сих пор не видел.

— Что мы будем делать теперь? — перепугалась Лиля.

Уставившись в сторону преследователей, Влад задумчиво произнес:

— Не так уж их много. Диадох, у луддитов луки бывают?

— Ага. И луки, и арбалеты. Любят они стрелу или болт пустить.

— Хреново. Надо найти место, где можно прикрыться от обстрела. И чтобы конному туда ворваться было нелегко.

— В лесу лучнику труднее, — заметил Диадох.

— Ага. Только и мы не сможем их обстреливать издали. Вон, у реки, груды камней, и вроде даже скалы торчат. Думаю, лучше там засесть и встретить дорогих гостей.

— А давайте лучше убежим, — предложила Лена. — Я не устала, честное слово, смогу очень быстро идти.

— Возможно, и сможешь, но лошадь сможет еще быстрее, — ответил на это Влад. — Поднимаемся, и ходу вниз. Надо успеть до камней раньше, чем они, а то на открытом месте затопчут конями, и ружье не спасет.

ГЛАВА 28