V

– Приятно было с тобой прокатиться, Генар-Хофен, – прогромыхал Пятерик.

Они обменялись хлопками по конечностям; человек заблаговременно согнул ногу, а скафандр поглотил импульс удара, так что Генар-Хофен не упал. Они стояли в Хамской секции на восьмом уровне доков, в зоне контроля разумных существ, среди Хамов, их дронов и других машин, нескольких представителей иных рас, привычных к таким же природным условиям, а также многочисленных шипастых мячиков синтикатов Яруса. Вокруг царила суматоха, прибывали и отправлялись пассажиры, бежали ленты траволаторов, сновали автокруты, открывались и закрывались двери лифтов и внутрисекционных транспортных капсул для багажа.

– А как же отдых и развлечения? – спросил у Хама Генар-Хофен. Ярус славился Хамским охотничьим заказником.

– Ха! Может, на обратном пути, – весело хмыкнул Пятерик. – А пока долг зовет.

Генар-Хофен, не вполне уяснив смысл Хамской шутки, пожал плечами и рассмеялся:

– Что ж, до встречи в Божьей Дыре.

– И то правда! – прогудел Пятерик. – Приятного тебе отдыха, человек!

Хам повернулся на кончиках щупалец и поспешил к боевому крейсеру «Карающий клинок». Генар-Хофен, наморщив лоб, посмотрел вслед Пятерику, за которым сомкнулись створки транзитного туннеля.

– Что тебя беспокоит? – спросил скафандр.

Человек покачал головой:

– Ничего особенного.

Он наклонился и подхватил с пола сумку.

– Человеческая особь мужского пола Бир Генар-Хофен и гелевый скафандр? – произнес синтикат, подплывая к ним.

Генар-Хофен взглянул на существо, напоминающее застывший взрыв чернильной сферы, и коротко поклонился:

– Да.

– Я провожу вас в человеческую секцию зоны контроля. Пожалуйста, следуйте за мной.

– Непременно.

Они отыскали автокрут – небольшой помост с сиденьями и затянутым сеткой ограждением по краям. Генар-Хофен вскочил на помост, туда же подлетел синтикат, и машина пришла в движение, плавно ускоряясь в прозрачном туннеле, проложенном вдоль обратной стороны обиталища. Помост несся по направлению вращения, так что по мере разгона создавалась иллюзия потери веса. Над автокрутом замерцало поле, облепившее выгнутый потолок туннеля. Шипели и посвистывали газы. Автокрут пролетел под темной громадой Хамского корабля, утыканного шипами и режущими лопастями; корабль отделился от Яруса и безмолвно упал во тьму, в звездную круговерть. За ним последовал еще один, потом еще и еще. Корабли пропали из виду.

– А что за четвертое судно? – спросил человек.

– «Яростная решимость», легкий крейсер класса «Комета», – ответил скаф.

– Гм, интересно, куда это они…

Скафандр промолчал.

В автокруте, окруженном силовым полем, возникло смутное марево. Шипели газы. Температура возрастала, Хамская атмосфера на борту сменялась пригодной для человека. Автокрут взмыл вверх, где сила тяжести была меньше, и Генар-Хофену, за два года привыкшему к Хамской гравитации, показалось, что он парит в воздухе.

– А когда «Мозгодрал» прибывает? – уточнил он.

– Через три дня, – сообщил скафандр.

– А тебя на Ярус не пустят? – спросил человек таким тоном, словно ему это только что пришло на ум.

– Нет, – сказал скафандр.

– Эх, я буду развлекаться, а ты без меня чем займешься?

– Тем же; на Ярус корабль Контакта зашел, я договорился о встрече с его автономником. Проведем время в Трансе.

На этот раз промолчал Генар-Хофен, пораженный мыслью о сексуальной – строго умозрительной – жизни дронов. «Что ж, каждому свое», – подумал он.

* * *

– Господин Генар-Хофен? – осведомилась на входе в человеческий сектор зоны контроля ослепительная красавица – высокая, идеально сложенная, рыжекудрая, с сияющими зелеными глазами самую малость неестественного оттенка; простая накидка прикрывала длинные стройные ноги, тронутые ровным загаром. – Добро пожаловать на Ярус! Меня зовут Верлиэф Шунг. – Она протянула руку для приветствия.

Обнаженная ладонь коснулась кожи. Уф, наконец-то без скафандра. Отличное ощущение. Генар-Хофен, облаченный в скромный наряд – свободные панталоны и длинную рубаху, – при каждом движении наслаждался шелковистыми прикосновениями гладкой ткани.

– Контакт послал меня за вами приглядывать, – чуть смущенно призналась Верлиэф Шунг. – Я понимаю, вам это ни к чему, но если что, обращайтесь… Надеюсь, вы не в обиде.

Ее голос завораживал.

Генар-Хофен широко улыбнулся и с полупоклоном произнес:

– Ну что вы!

Она рассмеялась, прикрыла ладонью рот – разумеется, зубы идеальные – и сказала:

– Как мило с вашей стороны. – Она протянула руку. – Давайте вашу сумку.

– Нет, спасибо, сам справлюсь.

Она выразительно пожала плечами:

– Что ж, Фестиваль вы пропустили, но нас здесь таких много собралось, вот мы и решили устроить свой праздник. Присоединяйтесь. Особых развлечений не обещаю: роскошные апартаменты, приятнейшая компания и соблазнительные удовольствия на самый взыскательный вкус. Если вы готовы пожертвовать своим временем, мы вас всемерно отблагодарим. – Она призывно шевельнула бровью, но тут же напустила на себя притворно испуганный вид, чуть искривив уголки невообразимо прекрасных губ.