– О да, – с горечью рассмеялась Даджейль. – Я ведь ничего не делала, только старела. А он… он… Как он прожил эти сорок лет?! – с неожиданным возмущением воскликнула она. – Кого любил?! Скольких?!

– Это не имеет значения, – тихо сказал корабль. – Он здесь. Ты можешь с ним поговорить. Побеседуете, все обсудите, придете к какому-нибудь решению. – Аватар едва ощутимо надавил ей на живот. – Хотя бы об этом.

Она поглядела на свою руку и тяжело вздохнула:

– Не знаю. Надо подумать. Я не… Мне надо подумать.

– Даджейль, – произнес корабль; аватар взял ее руку в свои ладони, – я и рад бы дать тебе время на размышления, но, увы, сейчас не могу. Дело спешное. Своего рода неотложная встреча в системе Эспери. Задерживаться здесь я больше не могу, а тебе со мной туда отправляться слишком опасно. Мне бы очень хотелось, чтобы ты незамедлительно улетела на «Желчном нраве».

Кораблю показалось, что Даджейль обиделась.

– Не принуждай меня, – сказала она.

– Не буду, – ответил он и снова коснулся ее руки, изобразив подобие улыбки. – Что ж, утро вечера мудренее. Подождем до завтра.

VII

Атакующий корабль набросился на заслон кораблей прикрытия, которые даже не успели переместиться с исходных позиций; впрочем, их орудия вовремя навелись на противника, внезапно оказавшегося в гуще флотилии. «Время убивать», окруженный пузырями плазмы, расчищал себе путь россыпью яростных вспышек, снарядами с антиматерией и нанобоеголовками, будто колоссальная шутиха, брызжущая фонтаном сцинтилляционных сполохов. Пламенеющие капли обращались в смертоносные вихри гиперпространственных бурь, искрившие боезарядами, и мощнейшие взрывы следовали один за другим, разрушительными волнами прокатываясь по кораблям флотилии.

«Миротворец» следил за атакой, сканируя доклады, поступавшие к нему в реальном времени. Нанобоеголовка поглотила один корабль эскадры, породив обширную вспышку аннигиляции; другой корабль, с изувеченными антиматерией двигателями, дрейфовал позади. К счастью, Хамов на этих судах не было. С большей частью вражеских ракет удалось справиться, но ответные залпы флота противник либо отклонил сам, либо подорвал снаряды на подлете, либо попросту увернулся. Боевой корабль Культуры почему-то использовал эффекторы как обычные глушилки, обследуя скопление кораблей по спирали, расширявшейся из центра третьей волны вовне, и периодически переключая внимание на другие волны.

«Миротворец» недоумевал, памятуя, что «Время убивать» – скоростной наступательный корабль класса «Палач», который способен, прорываясь сквозь флотилию, за считаные мгновения нанести ей значительный урон…

Потом он понял. Конечно же. Это личное.

«Миротворца» пробил мимолетный страх, смешанный с презрением. Эффекторный фокус «Времени убивать», направленный на соседние корабли, неумолимо перемещался к «Миротворцу». Корабль-предатель торопливо просигналил пятерке скоростных наступательных кораблей, ближайшей к противнику. Каждый выслушал приказ, понял и повиновался. Фокус эффектора «Времени убивать», неуклонно приближаясь, рыскал от корабля к кораблю.

«Вот болван», – разгневанно подумал «Миротворец». Боевой корабль Культуры вел себя безответственно, глупо, неподобающим образом. Негоже кораблю быть таким гордецом. На Подачке, получив сочившийся ядовитой ненавистью сигнал, «Миротворец» счел его пустопорожней бравадой, дешевым блефом, но теперь понял, что все куда хуже: «Время убивать» искренне полагал, что попытка заманить его в ловушку оскорбляет его честь и задевает самолюбие, как будто враги намеревались свести с ним какие-то личные счеты.

Вряд ли «Время убивать» действовал с ведома своих собратьев; он руководствовался не стратегическими соображениями, а жаждой мести, поскольку воспринял тактическую уловку как личное оскорбление, хотя война по сути своей безлична. Глупец. Такое эгоистичное безрассудство и впрямь заслуживает не почестей, а смерти.

Корабли вокруг закончили менять конфигурацию. Как раз вовремя. Эффектор «Времени убивать» выцелил какой-то корабль, но не скользнул дальше, а задержался, усиливая и концентрируя воздействие. Скоростной наступательный корабль класса «Гангстер» погиб с ошеломительной быстротой; судя по всему, его заставили переконфигурировать двигательные поля, сфокусировав их на своем Разуме, – сигнал, отправленный за миг до потери связи, походил на жуткий предсмертный вопль; впрочем, испепеляющий ливень боеголовок с антиматерией скрыл истинную, ужасающую причину гибели корабля. Что ж, и на том спасибо.

Тем не менее «Миротворца» обеспокоила слишком быстрая расправа с СНК – если «Время убивать» действительно принял корабль за предателя, то наверняка бы сполна насладился кошмарным зрелищем страданий, воздержавшись от милосердного залпа боеголовок с антиматерией… хотя, вполне возможно, он поступил так от досады.

Пока в пространстве, на месте уничтоженного СНК, расползалось облако обломков и радиации, «Миротворец», содрогнувшись от внезапного страха, поспешно отправил всем кораблям похищенного флота приказ выдавать себя за командующего.