- Поспорим? Я рискну поставить на математику и здравый смысл. Ты - на сказки своей неграмотной няньки. Если через три дня я все еще буду жив и здрав - позволишь Лоре выбирать самой. И ни словом ее не упрекнешь. Играешь?

Глава 21. Маски слетают, враги обнаруживают себя... а толку? (День до казни)

В таверне было шумно и не по зимнему жарко. Не из-за печурки, которая грела едва-едва: хозяин считал - раз он подает крепкие напитки, так тратиться еще и на дрова неоправданное расточительство. То и другое греет, правильно? Ну, так у дорогих гостей уже все есть.

Гости не возражали. Те, кому что-то не нравилось, просто шли в другую едальню, благо, ими, как ракушками, был усыпан весь берег.

А сегодняшняя давка случилась из-за "Турнира снулой рыбы" - мероприятия традиционного, давнего и уважаемого. Благодаря ему ни один мешок ракушек сменил владельцев, кое-где в ставках и жемчужины мелькали. Не сортовые, конечно, но для местных и это было дивом.

Условия, крайне простые, граничили с оскорблением умственных способностей участников, но грани не пересекали. Из ведра доставали двух рыбин и клали на стол. Тот, чей "коняшка" первым "засыпал"  - проигрывал ставку. Тройной проигрыш значил выбывание. Просто и невероятно увлекательно.

Рыбу жарили тут же, на раскаленных листах железа, поливая зеленым маслом и посыпая солью и перцем, и подавали с местным горлодером - крепкой водкой, настоенной на водорослях.

Янек в давку у "турнирного"стола не лез, сидел особняком, неторопливо и вдумчиво поглощал наваристый суп из плавников, заедая его пресными лепешками, в которые ничего не клали, кроме муки и воды, и даже пекли без масла.

В любой другой день богатый господин, заказавший такое простое блюдо, обязательно привлек бы чей-нибудь взгляд. Да и девчонки-подавальщицы не оставили бы его своим вниманием - им было все равно, что он там ест, лишь бы жемчуг в кошельке шуршал. Но - турнир... И девицы толкались у стола вместе со всеми, делая ставки, азартно взвизгивая и горестно ругаясь.

Когда на столешницу упала тень, Янек поднял глаза, гадая, кто загородил ему солнце.

Оказалось - двое моряков. Отличить моряка от рыбака было просто, как эр потратить: чуть богаче одежда, чуть больше основательности в походке и жестах, взгляд слегка поверх голов, да кривая сабля на боку - вот и готов портрет морского бродяги.

За стол они уселись, не спросив разрешения - такое тут было не в обычае. Если ты хочешь ужинать один - так сиди у себя на кухне, верно?

- Вина, - потребовал младший, - с хвостами. - И бросил на стол пару неровных жемчужин. Старший солидно промолчал.

Некоторое время за столом царили мир и полнейшее согласие: одни пили, другие ели, все молчали - так и захочешь, да не поссоришься. Потом кружки показали дно. Но ни повторять заказ, ни уходить моряки не спешили.

- Ты - эмиссар Императора, - сказал младший.

Янек поднял голову. Суп почти доеден, почему бы не побеседовать с интересными людьми. А простые моряки, не побоявшиеся заговорить с эмиссаром Его Величества точно были интересными.

- Допустим, - сказал он, - а с кем имею честь, господа пираты?

Младший сунул руку под стол, ближе к оружию. Старший только хмыкнул.

- Почему - пираты, а не каперы?

- Потому что вы пираты, а не каперы, - пожал плечами Янек, дочищая лепешкой глиняную миску, - или скажете, что у вашего капитана есть патент от Его Светлости?

- Хм... Выходит, на этот раз сплетни не врали? Ты и в самом деле владеешь амулетом под названием "Всевидящее око"?

Янек окинул моряков долгим взглядом:

- Сплетни - соврали, - сказал он.

- Амулета нет?

- Амулет есть. Но я им не владею. "Всевидящим оком" владеет лично Его Императорское Величество. А я его получил под клятву на время миссии. Надеюсь, вы понимаете, что отнимать его бесполезно - в чужих руках он не заговорит.

- Поэтому капитан Гриф и послал нас к тебе, - кивнул молодой, - Есть дело на двадцать жемчужин.

- Не интересуюсь, - мотнул вихрами Янек.

- Двадцать пять, - немедленно наиграл пират, - крупных, сортовых. Оно займет у тебя одну клепсидру, не больше. Это хорошая сделка.

- Тридцать - и клятва на крови, что я вернусь с вашего корыта целым и невредимым.

- По рукам, - кивнул младший и Янек понял, что продешевил. Уно Гриф был готов выложить больше. Значит, крепко припекло его тощую задницу.

"Дельфин" стоял на рейде, почти за Готлером. Самая обычная парусно-гребная лоханка средних размеров с тремя мачтами и прямой кормой. Сейчас паруса были аккуратно скатаны, весла подняты, палуба надраена, как не у всякой хозяйки намыта кухня, а матросы сидели у баллист и, похоже, во что-то играли.

Ничего подозрительного Янек не приметил, хотя смотрел внимательно. Разве - людей слишком много. Но "Дельфин", как любой пират без патента, был "государством в государстве" и небольшая армия на борту вполне вписывалась в представления шулера о мироустройстве.

Вписывалась в него и каюта капитана - небольшая по размерам, но зато на самом верху: Грифы сидят высоко и клюют падаль, Уно желал соответствовать.