В этом заброшенном саду сумерки были лишь увертюрой. Каждая травинка, каждая былинка, каждый листик словно к таинству готовились к ночи. Потому что только ночью этот заброшенный сад превращался в зачарованный лес.

Серые камни разоренного фундамента, пепелище. Шорохи ночи. Катя вздрогнула, испытав…

Кто сказал, что трусость – наихудший из пороков? Возможно. Но тот, кто это сказал, не ведал того, что говорил. Страх – безотчетный, дикий, первобытный, унаследованный с тех времен, отделенных от дня сегодняшнего сотнями поколений, когда охотились и пожирали друг друга, когда гнали и преследовали себе подобных как дичь, как добычу, когда занимались людоедством в угоду богам, из собственной извращенной прихоти, от непреходящего, терзающего нутро чувства голода. Этот страх – древний, подчиняющий себе сознание, волю, отравляющий сердце как яд.

Хрустнула ветка – Катя обернулась. За ее спиной – Ермаков. Его лицо… тысячи, миллионы, мириады мыслей пронеслись, вспыхнули сразу как искры: одна, одна здесь, никто не знает, где я, и никогда не узнает… В ЭТОМ САДУ, В ЭТОМ ЛЕСУ. А тот залитый кровью подъезд в Текстильщиках… Ведь Евгений тоже, как и ТОТ, видел там, в Калашном переулке – ее, блондинку Лолу Вахину… И секретарша в клубе испугалась смертельно, так, может, ЕГО она испугалась, он же следом за мной вошел… испугалась его, а не меня, и вот сейчас он готов…

Катя задохнулась. У нее не было никакого оружия, ничего, чтобы обороняться, защищать себя.

– Слышишь? – Лицо Ермакова было настороженно, но смотрел он вовсе не на Катю, сжавшуюся в комок, а куда-то в глубь сада.

Скрип…

Старое мертвое дерево так скрипит…

Ермаков ринулся вперед. Катя за ним. Ветви с червивыми плодами, обгорелые бревна в траве, серые камни фундамента и…

В сумерках, наливающихся тьмой, их глазам предстала совершенно нереальная картина: обугленный ствол дерева с кривыми сучьями, с перекинутой через сук крепкой веревкой, которая тугой петлей обвивала шею той, кого они преследовали так упорно. Надежда Петровна (это была она) распростерлась на земле, платье ее задралось, обнажая голые ляжки, руки были раскинуты. Веревка, переброшенная через сук, дернулась, напряглась, и тело поползло вверх, начало приподниматься – медленно, с усилием. Вверх, вверх – на эту обгорелую виселицу – дыбу. Катя увидела фигуру в кустах, вцепившуюся в конец веревки, налегающую всем своим весом, согнувшуюся чуть ли не пополам.

– Отпусти веревку! – заорал Ермаков, бросаясь вперед.

Существо взвыло от ярости. Ермаков налетел на него, сбил с ног. Они покатились по земле, сцепившись. Существо выло, орало, срываясь на визг, изрыгая проклятия, ругательства.

Катя бросилась к Надежде Петровне – та хрипела от удушья. Катя дергала петлю, пытаясь как можно быстрее ее ослабить. Лицо секретарши было синим. Белки выпученных глаз налились кровью.

Ермаков прижал своего противника к земле. Катя увидела черную кожаную куртку, высокие сапоги, на голову была надета шерстяная шапка. Ермаков сдернул ее.

Это была женщина. Светлые крашеные волосы, бешеное, слепое от ненависти незнакомое лицо. Женщина взвыла как волчица и вцепилась зубами Ермакову в руку. Он ударил ее.

– Убью! – орала она. – Ты?! Кто ты такой, ублюдок, чтобы мешать мне? ОН мой – слышите? И я больше не буду, больше не желаю его ни с кем из них делить. Убью всех его сук… повешу… прикончу!! ОН мой, и только мой, я одна имею на него право, потому что он муж мой… Я жена ему, а они – эти суки, б… будут… будут все у меня в петлях болтаться!

Оттолкнув Ермакова, она вскочила и кинулась к Кате, которая уже освободила от веревки секретаршу. Она была похожа на зверя, на бешеного волка. НИКТО ИЗ БЛИЗКИХ, НИКТО ИЗ ЗНАКОМЫХ, ДАЖЕ ОН, ГАЙ, НЕ УЗНАЛ БЫ СЕЙЧАС В ЭТОМ ОБЕЗУМЕВШЕМ СОЗДАНИИ СВОЮ ЖЕНУ ЕЛЕНУ КОНСТАНТИНОВНУ.

НИЧЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО…

Но сделать она ничего не успела: Ермаков одним прыжком настиг ее и ударил ребром ладони в шею: удар резкий как молния и даже не очень сильный.

Захлебнувшись воплем, она рухнула на обгорелые бревна. Надежда Петровна Лайкина на руках Кати застонала, она была жива. На ее счастье, они успели в этот заброшенный сад вовремя.

Глава 27

Психопатка и «жучок»

Все, что случилось потом, напоминало торнадо. Закрутило, завертело, понесло. Дежурные машины Апрелевского отделения милиции, вызванные на Узловую Катей, «Скорая», опера, врачи, эксперты, начальство.

Та, которую они спасли, осталась жива – это вселяло в сердце надежду на благополучный исход.

– Как вас зовут? – Катя была с ней, когда ее на носилках грузили в «Скорую».

– Надежда… Надя. – Глаза несчастной Надежды Петровны пучились как у совы, она все еще не могла понять, что же произошло с ней в саду. – Я ехала к нему, он позвал меня, Гай… прислал SMS… я думала, это он… я так люблю его… господи боже, как же голова болит… и шея…

Первый допрос задержанной состоялся в Апрелевском ГОМ, а потом милицейские машины с синими маяками помчали их в Москву. Катя сидела с Ермаковым, он держал ее за руку.