— Но, Крэст, я вас не понимаю, — с упреком сказал он. — Кто же упустит шанс стать в один прекрасный день бессмертным? Эти неизвестные спрятали бессмертие за трудную загадку как награду. Если мы разгадаем загадку, мы станем бессмертными.

— Это все только предположения, мой дорогой, — мягко возразил Крэст. — Согласен, вся наша экспедиция с Аркона построена на предположениях и старых сообщениях. Планета вечной жизни ДОЛЖНА существовать, но это было десять тысяч ваших лет тому назад.

— Отлично! — похвалил Родан. — Это доказывает верность тезисов. Мы получили неоспоримое доказательство того, что десять тысяч лет тому назад в этой галактике были пришельцы, которые, согласно вашим собственным данным, «живут дольше Солнца». По человеческим меркам это означает бессмертие. Так мы получили начало следа. Идти по нему — это и есть подлинная цель вашей собственной экспедиции, Крэст.

Арконид с сомнением покачал головой.

— Вы правы, конечно. Но простите мне мои контраргументы, Родан. Ваш темп иногда слишком быстр для меня, тут я отстаю от вас. Мы, аркониды, хотя и думаем быстрее, но действуем медленнее…

— Да, настолько медленно, что ваша звездная Империя при этом разваливается, — безжалостно сказал Булли.

Крэст уже не улыбался, но в его глазах появилось что-то вроде дружеского снисхождения, когда он сказал:

— Итак, вы считаете: завтра? Хорошо, я согласен. Значит, у нас есть еще ночь. Она нам пригодится. Идемте.

14.

Прошла еще одна ночь.

Родан был полон решимости во что бы то ни стало выполнить второе задание галактической игры в загадки в этот день. Он собрал участников предполагаемой операции, предупредил их о большом риске, связанном с этим приключением, и отправился вместе с ними удобным путем через трансмиттер в Красный дворец в Торте.

Их спокойно ждал робот.

— Никаких происшествий, — доложил он в ответ на вопрос Родана.

Булли подошел сбоку и дружески похлопал машину по плечу.

— Значит, ты думаешь, что мы не рискуем, войдя в трансмиттер материи и дав унести себя?

— Прибор готов к работе, — ответил робот.

— Ты ведь тоже пойдешь с нами, это меня успокаивает, — усмехнулся Булли. — Если бы ты не был уверен, ты вряд ли стал бы рисковать.

На сей раз робот не ответил.

Родан несколько секунд задумчиво постоял у трансмиттера, прежде чем войти в него первым. Крэст, Хаггард и оба мутанта, Энн Слоан и Джон Маршалл, последовали за ним. Булли подождал, пока робот тоже начнет двигаться, а потом пошел вслед за ним. Он вошел в клетку последним.

Стало очень тесно, и людьми овладело тревожное чувство, хотя они и не могли ничего с этим поделать. То, что они делали, было вызовом прошлому.

Рука Родана лежала на рычаге.

— Наше беспокойство объяснимо, но необоснованно, — сказал он. — Логические рассуждения позитронного мозга доказывают, что нам не угрожает никакая прямая опасность. Мы идем по следу тысячелетней давности, не зная, куда он нас приведет и как долог этот путь. Мы не знаем также, сколько на нем будет промежуточных остановок. Разумные существа придумали задачу, которую нам предстоит решить. Свет, о котором они говорят — это сохранение клетки, вечная жизнь.

— Я решил последовать за вами, — заметил Крэст неуверенно. — Я сделал это, потому что я в долгу перед моим народом. Но признаюсь, я не так уверен, как вы.

— Вы не доверяете вашему собственному детищу, позитронному мозгу, Крэст? Не я определил этот путь, а его логические выводы сделали это. Он никогда не ошибается.

— Согласен. Но он может относительно ошибаться, а именно тогда, когда неверны данные, на основании которых он делал выводы. Что мы знаем о менталитете существ, передавших нам эту сложную загадку?

— Очень многое, Крэст. Это были создания с юмором, уж это-то точно. Это были разумные существа. Они были или есть в определенной мере даже дружелюбны, иначе у них не появилось бы намерения сообщить о своей тайне другим. Загадка — это всего лишь что-то вроде испытания. Я уже много раз подчеркивал это, Крэст, и вы должны бы наконец поверить мне. Мы только тогда сможем достигнуть цели, когда наш уровень развития будет соответствовать их уровню.

— Наверняка, — пробормотал Булли несколько удрученно. — Во всяком случае, я на это надеюсь. Нужно признать, что у меня не слишком-то хорошо на душе. Если честно, я поставил на своей жизни крест.

— Еще вчера ты говорил по-другому, — упрекнул его Родан. Его рука все еще лежала на рычаге. — Ты что, успел струсить за это время?

— Напротив. — Булли слабо усмехнулся. — У меня земля горит под ногами.

Хаггард удержался от какого бы то ни было замечания, так же, как Энн и Джон. Они доверяли Перри Родану. Он не стал бы делать необдуманных шагов. Его присутствие означало надежность.

Робот тоже молчал, но это ничего не означало.

— Готовы? — спросил Родан.

Они кивнули.

Родан сжал зубы. Губы его были плотно сжаты. В глазах засветилось ожидание. Решительным рывком он опустил рычаг.