Все мысли оборвались в тот миг, когда охотники вышли к огромной телеге, запряженной… Нет, Мира решительно не могла понять, что за странных существ впрягли в эту телегу. Скорее всего, это были драконы, хотя и выглядели они не совсем так, как их обычно изображали в мультиках и на картинках. Из общего — только пара огромных сложённых кожистых крыльев. В остальном же существа выглядели как ящерицы, увеличенная в сотню раз, и лишь головы были скорее лягушачьими, с выпуклыми круглыми чёрными глазами. Эти лягушачьи головы придавали животным некоторую нелепость, а сами животные выглядели пластиковыми муляжами из-за черно-зеленого окраса, особенно яркого на белом снегу. Их пятнистая кожа, на спине зелёная с чёрными пятнами, а на животе — наоборот, казалась ненастоящей. В довершение нереальности этих существ, вдоль позвоночника до самого конца длинного хвоста у них шла оранжевая полоса, словно нарисованная маркером. Миранда, конечно, понимала, что от Химии можно ждать чего угодно. И все же невероятные химические "драконы" просто не могли быть живыми. Тем не менее, при виде охотников они встали, зашевелили неожиданно подвижными хвостами и затопали трёхпалыми лапами, приветствуя хозяев.

— Эй, вы там, пошевеливайтесь! — крикнул старший охотник Миранде и Ване, изумлённо застывшим на месте в почти одинаковых позах.

— Это драконы? — Мира с некоторой опаской пошла к телеге.

— Тритоны, — равнодушно бросил другой охотник.

— Спасибо, — поблагодарила Мира, думая о том, что в ее родном мире тритоны выглядят, скорее всего, по-другому.

— Ядра сверхтяжелого водорода? — встрепенулся Ваня.

— Ага, — охотник все так же равнодушно кивнул.

— Класс! — воскликнул Ваня, не скрывая восторга.

— Чему ты радуешься? — спросила Мира.

— Тому, что мое предположение подтвердилось, — объяснил Ваня. — Нет, ну ты представляешь? Ядра сверхтяжелого водорода!

Мира только пожала плечами, прикидывая, как бы, не повредив нитрофоскам, забраться в телегу, куда уже активно грузились охотники. Кроме того, ей хотелось погладить тритона, но в тоже время было боязно, да и спрашивать у охотников разрешения не хотелось.

К счастью, с телегой вопрос решился быстро: Миранду туда почти забросил Ваня, умудрившись схватить ее за не занятые нитрофосками участки, а ему самому протянули руки охотники. Один из них натянул вожжи, и тритоны неторопливо двинулись вперёд. И вот тогда возникла проблема. Она в лице старшего охотника вдруг обернулась к Миранде и Ване. А после строго поинтересовалась:

— Вы вообще откуда такие странные, ребята? Ни нитрофосок, ни тритонов не узнаете, зато про суть тритонов откуда-то понятие имеете. Да ещё и по лесу шляетесь. Вот кто будет шляться по лесу в новогоднюю ночь?

Телега ехала меж заснеженных деревьев по неведомой тропе неведомо куда. Лес заканчиваться вроде бы не собирался, а впереди, где-то в непроглядной снежной дали, ждал замок с неясными перспективами. Мира с Ваней переглянулись и поняли: рассказывать придётся.

13

Мира не знала, сколько прошло времени, когда вдали наконец показался замок, создавая обманчивое впечатление, будто он совсем рядом, и можно дойти пешком. Как мираж выплыл он, сложенный из белого камня, из заснеженных пейзажей Химии. По мере приближения замок становился все реальнее. В точности такой, какой представляла себе Миранда. Сказочный. Башни, шпили, тянущиеся к пасмурному небу, узкие окна и неприступная высокая стена вокруг с большими воротами, украшенными причудливыми узорами.

Вот возле этих самых ворот и остановились тритоны. Старший охотник ловко выпрыгнул из телеги и подошёл к стене. Миранда, перегнувшись за край телеги, увидела, как он стучит по воротам, отбивая определённый ритм. С той стороны кто-то отодвинул небольшую задвижку, и в окошке появилась пара глаз. Эти глаза с ног до головы оглядели охотника, зыркнули в сторону телеги, и, должно быть, остались удовлетворены, поскольку задвижка закрылась, и начали открываться ворота.

Мира почувствовала, как в груди медленно, точно просыпающаяся змея, разворачивается страх. Как ни убеждала она себя, что все нормально, это не действовало. В самом деле, не каждый же день она заставляет кого бы то ни было нарушать приказы королевы. Да и приходить после этого к королеве и объяснять причину такого поведения тоже раньше не приходилось. Тем более что вообще неизвестно, какая она, эта королева, и чего от неё ждать дальше. Вот Ваня был, как обычно, просто неприлично спокоен, и даже если это была всего лишь маска, Мира ему немного завидовала и гладила нитрофосок, напоминая себе, зачем она здесь.