Он так и не смог заставить себя произнести: «Вроде Серёги», сбился и замолчал.

Лесник, казалось, не слушал агента Мартина. Сказал задумчиво:

— Шайтан-медведь… Встречал я зверя с похожим именем, тоже пуль не боялся… Только назывался чуть по другому: шайтан-манул…

Мартынов ждал продолжения, но больше Лесник не скачал ничего.

Дела минувших дней — IX

Шайтан-манул

Иранская граница, осень 1998 года

Тварь прорвала внешнее кольцо оцепления легко, не напрягаясь. Играючи.

Ладно, хоть обошлось почти без жертв — парнишке-пограничнику когти глубоко разодрали бедро, второго шайтан-манул просто опрокинул. Оборотень не тратил время на убийства — лишь прорывался. Спасался…

Впрочем, менее опасным от этого он не стал: разорванная артерия вполне могла прикончить погранца, Леснику пришлось применить методы первой помощи, которым на Курсе молодого бойца не учат. Да и врачей-профессионалов — не учат. Оставалось надеяться, что в суматохе никто не заметил весьма странной остановки кровотечения…

Крокодил тем временем торопливо бросал кодовые фразы в рацию. Операция входила в завершающую стадию. Шайтан-манул прорвался — но примерно там, где этого от него и ожидали. Лесник поднялся с колен, посмотрел на побледневшее, даже скорее посеревшее лицо паренька — был тот скуластенький, темноволосый, смуглый. Из местных — границу по договору охраняла российская ФПС, но по тому же договору призывали в пограничники и туркменов. Ладно, жить будет. Довезут до госпиталя, сделают переливание… Вдалеке грохнул взрыв. Почти сразу — ещё один. Ага, сработало! Тварь напоролась-таки на растяжки — и начинённые серебряными шариками мины-лягушки наверняка убавят ей прыти.

— Пошли, Эдик, — сказал Лесник. — Пора заканчивать.

— Может, всё-таки.. — неуверенно начал капитан Ильченко. Хотя заранее был предупреждён — его люди используются лишь на начальных этапах операции. Точку поставят звероловы-профессионалы. По легенде, объектом охоты был крайне опасный зверь-людоед — не то реликтовый азиатский леопард, не то спустившийся с гор ирбис. А то даже и туранский тигр, полвека считавшийся истреблённым.

— Займитесь раненым, — отрезал Лесник. — Подойдёт наш спецтранспорт — обеспечьте подъезд как можно ближе к предгорьям. Вы ведь тут каждый закуток…

Фразу оборвал третий взрыв. И полевые агенты устремились на звук.

Пробежали сотню метров — рвануло ещё дважды. Судя по удалённости взрывов, тварь всё-таки уходила… И достаточно быстро.

Это тревожило. Такое количество серебра давно стреножило бы даже ликантропа… Но с шайтан-манулом никому дела иметь не приходилось. По крайней мере из нынешнего состава Конторы. Недаром охоту на легендарную тварь возглавил лично обер-инквизитор. И кто знает, на какие ещё сюрпризы способен известный лишь по старым книгам монстр…

Радецки, похоже, тревожился и опасался не меньше. Потому что, как всегда в таких случаях, отпустил мрачную шуточку после очередного взрыва:

— Ох, влетит он Конторе в копеечку. Чует моё сердце — заставит Юзеф нас по кустам ползать. Шарики серебряные собирать…

Лесник ответил на бегу коротко, чтобы не сбить дыхание:

— Юзеф может. Легко.

Потом оба замолчали. Дальше бежать предстояло с крайним вниманием — дабы не напороться на собственную растяжку.

* * *

Здесь, среди скал, мин не было. Но и без того скорость шайтан-манула резко снизилась — с вертолёта увидели тварь, выскочившую ненадолго на открытое место, передали: движется по ущелью впереди, метрах в пятистах, не более. Шёл оборотень прямиком к границе. Конечно, Юзефу наплевать на суверенность чужой территории: если что, люди из родственной службы шейх-уль-ислама нажмут на нужные рычаги и замнут скандал. Но лишних проблем не хотелось…

Они прибавили темп, хотя это и казалось уже невозможным.

Но — что казалось ещё менее возможным — тварь тоже ускорилась. Промежутки между кровавыми пятнами увеличились.

Впереди послышалась стрельба. Длинные автоматные очереди. Скалы искажали звук, точно расстояние не определялось — но неподалёку. Совпадение? Иранские пограничники? Именно здесь и сейчас?

Прояснилось всё быстро. Клипса-наушник ожила голосом Юзефа:

— Лесник! Мы нашли пятачок и выбросили десант! У меня потери, но тварь мы завернули. Идёт прямиком на вас! Сработайте аккуратно. Семаго не простит, если не возьмёте живьём!

— Разберёмся… — неопределённо пообещал Лесник вшитому в воротник микрофончику. И отключил связь. Нечего тут под руку…

Синхронными движениями они с Крокодилом перекинули из-за спин оружие — весьма напоминавшее стандартные АГК, [12] лишь вместо подствольных гранатомётов крепились портативные сетеметатели. Разберёмся… А живьём или нет — как уж получится…

* * *

Вопреки названию, ничего общего с манулом — некрупным диким котом, живущим в горах и предгорьях, — тварь не имела.

Окраска шкуры весьма напоминала снежного барса: белую шерсть испещрял сложный узор тёмных пятен и других — свежих, кровавых…

Впрочем, приглядываться долго не пришлось. Едва увидев, ударили в два ствола… И всё равно едва не проиграли.