— Спасибо, — обрадовалась Остролапка. От мысли о предстоящем разговоре с Огнезвездом у нее заныли когти. Вдруг он подумает, что она просто капризничает?

Кошки вместе вышли из пещеры на поляну. Листвичка подвела Остролапку к каменной насыпи и первой поднялась вверх. Остролапка остановилась перед входом в пещеру и тоненько мяукнула, возвещая о своем приходе.

— Входите.

Остролапка вошла в пещеру. Рассветное солнце ворвалось следом за ней, осветив полумрак. Песчаная Буря, приглаживавшая уши Огнезвезду, подняла голову на Листвичку с ученицей.

Огнезвезд мгновенно сел.

— Как горло у Долгохвоста?

— Это не Белый кашель, — успокоила его Листвичка. — Кисточка уверяет, что это у него от громкого храпа.

Огнезвезд перевел глаза на Остролапку.

— В чем дело? Ты выглядишь встревоженной.

Остролапка переступила с лапы на лапу. Вдруг она каким-то образом нарушила Воинский закон? Нет, в этом случае Листвичка бы ее предупредила. Она зажмурилась и сглотнула. Она должна следовать своему пути. Племени нужна целительница, на которую можно положиться, и Остролапка твердо знала, что никогда такой не станет.

— Я хочу стать воительницей, — выпалила она. — Целительницы из меня не получится.

— А воительница, выходит, получится? — сощурил зеленые глаза Огнезвезд.

— Да, я это точно знаю!

Огнезвезд переглянулся с Листвичкой.

— Ты одобряешь ее решение?

— Я уверена, что она всей душой этого хочет, — ответила Листвичка и погладила Остролапку хвостом. — Она старательно выполняла свои обязанности, и мне было легко обучать ее, но ее предназначение в другом. Остролапка верит в это, а значит, сумеет стать хорошей воительницей.

— Я запомню все, чему научила меня Листвичка! — поклялась Остролапка. — Когда-нибудь мне это пригодится.

Огнезвезд кивнул.

— Очень хорошо. Раз Листвичка не возражает, быть по сему. Я постараюсь как можно скорее подыскать тебе нового наставника.

Остролапка посмотрела на предводителя, ожидая, не скажет ли он что-нибудь еще, но тот лишь задумчиво смотрел на нее. Наверное, размышлял, кого лучше назначить ей в наставники… Остролапка почтительно кивнула, развернулась и направилась к выходу.

— Нужно немало смелости, чтобы решиться на такой шаг, — догнал ее задумчивый голос Огнезвезда. — Я горжусь тобой.

Она обернулась и моргнула.

— Спасибо, Огнезвезд.

Остролапка кубарем скатилась по каменной насыпи, лапы у нее так и гудели от радости. Внезапно она вспомнила, что собиралась поохотиться. Может быть, Львинолап сможет пойти с ней?

Она повернулась к воинской палатке, как вдруг увидела Воробушка, вылезавшего из узкого лаза в колючих зарослях. Речушка бежала с ним рядом, и на морде ее было явно написано облегчение. По усталой походке Воробушка Остролапка сразу догадалась, что брат всю ночь провел на лапах. Она бросилась к нему, а Речушка направилась в воинскую палатку на заслуженный отдых.

— Ты такой измученный! — вскричала Остролапка. — Где ты был?

Шерсть у Воробушка была растрепана, слепые глаза подернулись пеленой усталости.

— Потом объясню, — ответил он. — Мне нужно поговорить с Огнезвездом.

— Сначала тебе нужно как следует выспаться, — решила Остролапка. — И вообще, Огнезвезд сейчас разговаривает с Листвичкой.

— Она мне тоже нужна.

О чем это он говорит? Неужели случилась какая-то беда? Остролапка встревоженно замахала хвостом.

Спотыкаясь от усталости, Воробушек начал карабкаться по каменной насыпи к пещере Огнезвезда.

— Давай я тебе помогу, — предложила Остролапка. — Ты едва стоишь на лапах.

Впервые в жизни Воробушек не стал возражать. Остролапка совсем испугалась, но прикусила язык. Она видела, что брат решил во что бы то ни стало поговорить с Огнезвездом, и не станет терять время на болтовню. Поэтому она просто обняла его хвостом за плечи и повела наверх.

Выбравшись на Каменный карниз, Остролапка снова мяукнула.

— Опять ты? — крикнул из пещеры Огнезвезд.

Он искренне удивился, увидев рядом с ней брата, но прежде чем успел что-либо сказать, Воробушек решительно выскочил на середину пещеры. Повернувшись к предводителю, он устремил на того невидящий взгляд, и такая сила была в этом взгляде, что Остролапке показалось, будто Воробушек способен видеть.

— Я должен стать целителем, — сказал он.

Глава XVIII

Остролапка ошеломленно уставилась на брата. Воробушек всегда хотел стать воителем, он твердил это с тех пор, как научился гоняться за комком мха!

Огнезвезд перевел взгляд на Остролапку.

— Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Нет! — пролепетала она, испугавшись, что Огнезвезд решит, будто они с братом заранее сговорились.

Воробушек обернулся к сестре, и в его голубых глазах она увидела тревогу и жалость.

— Прости меня, Остролапка, я не хотел…

— Все хорошо, — Листвичка подошла к Воробушку и потерлась мордой о его ушко. — Остролапка только что сообщила Огнезвезду, что хочет стать воительницей.

Воробушек робко моргнул.

— Правда?

Остролапка кивнула. Острые иголочки радости вонзились в ее лапы. Лучшего решения и придумать было нельзя! Ведь Воробушек всегда знал травы лучше, чем она! Но согласится ли Огнезвезд?

Предводитель посмотрел на Листвичку.

— Ты готова сразу же взять нового ученика?