Читаем Женщины-легенды полностью

— Не беспокойся, — тихо произнес друид. — Все боги Моны получат жертвы. А завтра будет заколот посвященный Бригантин бык, и я съем его мясо. А теперь ступай!..

Легат Светоний Паулин зло отбросил только что написанный свиток с сообщением о победе, перевитый веткой лавра. В его шатре стоял гонец, спешно прибывший на остров Мона из Лондиния. Землю многолюдных иценов охватило восстание. Под угрозой господство Рима над всей Британией. А его силы оказались разбросаны. Армия отрезана двухнедельным переходом от места событий. Это может оказаться причиной катастрофы и для Империи, и лично для него, Светония Паулина.

Судьба никогда не была к нему слишком благосклонна. Человек, обладавший в равной мере знатностью, богатством и неудержимой храбростью, что делало его любимцем всего Рима, он всегда ставил перед собой крупные задачи. Когда казалось, что он уже добивается поставленной цели, судьба какой-либо мелочью расстраивала все планы.

Начавшаяся война с Парфией поставила вопрос о командующем отборными силами Рима на Востоке. Занявший это место Корбулон снискал в ходе военной кампании громкую славу, бросив к ногам императора Армению. На устах всех римлян было его имя.

А он, Светоний, был послан покорять далекую северную Британию. Война с варварами шла здесь постоянно. Скрываясь в своих болотах и лесах, часто не имея никакого богатства, кроме оружия, они отчаянно отстаивали свою свободу. Даже полная победа над этими дикими и нищими британцами не могла принести пышных лавров. Зато опасностей таила много.

Для изнеженных южан эти края олицетворяли прибежище колдовства и темных сил. Именно отсюда, по их мнению, оно расползалось на материк к остальным галлам. Северная оконечность Британии находилась у границы земного круга, за которым царил Хаос. Даже приближаться к нему было опасно.

Светоний Паулин, понимая, что затмить славу Корбу-лона тут невозможно, решил быстрым и неожиданным ударом поразить британцев в самое сердце их края. Таким сердцем, по его мнению, был остров Мона. Здесь располагались их святыни, отсюда деньгами поддерживали не сложивших оружие, а главное, сюда тысячами бежали от господства римлян. Сейчас остров стал символом сопротивления. Логика подсказывала покончить с этим клубком заговоров и колдовства.

Поход был удачен. Чтобы устрашить неприятели, легат собрал все силы, находящиеся в Британии, — II, XIV и XX легионы. Только IX легион остался в тылу.

Узнав о приближении громадной армии, запуганные британцы северного Уэльса признавали власть Рима и даже не пытались остановить врага.

Лишь остров Мона сопротивлялся. Из беглецов, не желающих терять свободу, здесь была организована армия в несколько десятков тысяч человек.

Но римляне действовали решительно. Чтобы переправить на остров пехоту, Светоний построил плоскодонные корабли, не боящиеся мелководий. Конница, выказывая большое мужество, переправилась на остров по отмелям. Римская пехота быстро построилась на прибрежной полосе. Британцы, извещенные обо всем разведчиками, собирались в отряды, преграждая путь в глубь острова. Легионеры, хорошо знавшие тактику британцев, оценивали противника не очень многочисленным, не имеющим знаменитых вождей и даже конницы. Знали они и то, что главное будет выдержать первый натиск, который у варваров обычно самый мощный. А не добившись сразу успеха, они быстро уступают, чтоб попытать счастья в следующий раз.

Но легат видел, что на этот раз все было по-другому. Против легионеров выступило все население острова. Между мужчинами сновали вооруженные женщины, многие — с распущенными волосами и с факелами в руках. Было видно, что своими громкими призывами они ободряют воинов. Женщин поддерживало немало друидов, которые читали заклинания и, взывая к небу, насылали проклятия на головы римлян. Их укрепляли в тайных святилищах принесенные жертвы, о чем свидетельствовали зловещие дымные столбы, поднимающиеся из всех лесов и священных рощ. Возможно, что среди жертв были и недавние легионеры, попавшие в плен. Неумолчный шум стоял над лагерем приходящих в экстаз британцев. Лишь несколько сотен молчаливых фигур в рогатых шлемах стояло впереди их войска, всем видом выражая мрачную решимость.

Все это вызывало нерешительность у легионеров. Но Светоний Паулин славился умением собраться в нужный момент. Его пламенная речь зажгла души воинов, и через несколько часов битва была закончена. Британцев уничтожали без различия пола и возраста. Лишь небольшая их часть скрылась в лесах. Легат твердо решил покончить с этим оплотом сопротивления. Запылали срубленные легионерами священные леса. Казалось, поход оканчивался полной победой.